родовые земли около столицы. А закрыть глаза на то, что я хочу немного пограбить род, напавший на меня первым, — это несложно. Тем более, моя ответка Каспадиа предполагается строго зеркальной: они напали на меня на моих родовых землях, я нападу на них на их родовых землях.

И, разумеется, уточнять дозволенные границы я сейчас не буду. Формулировка «дальше все в твоих руках» идеальна для меня, причем при любом раскладе. Тут ни по букве, ни по духу ко мне вообще не подкопаться будет.

Нет, с императором сегодня явно что-то не так.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

Император благосклонно кивнул и с нейтральной улыбкой произнес:

— Благодарю за визит, глава клана Раджат.

Не понял. Все? Аудиенция окончена?

— Был рад нашей встрече, ваше величество, — слегка поклонился я из положения сидя и встал.

Уже идя по коридорам дворца на выход, я начал сомневаться.

А с императором ли что-то не так? Может, это я где-то дико туплю и не вижу чего-то?

Потому что я, хоть убейте, не понимаю, зачем он вообще меня вызывал. Пожурить насчет «звездного» клана? Дать добро на стычку с Каспадиа? Да бред. Об этом и в дежурном разговоре на приеме-то можно не упоминать, ни то, ни другое не в его власти по большому счету. А уж вызвать ради этого на аудиенцию? Точно нет.

Тогда что? В чем была цель этой встречи?

*****

— Грубо работаешь, Дир, — раздался шелестящий голос, едва наследник Раджат скрылся во внутренних помещениях дворца.

— Садись и говори, — спокойно ответил император.

Из-за зеленого угла беседки вышел сгорбленный старик в просторном светлом шальвар-камиз. Он опирался на резной деревянный посох, который был выше него самого, и передвигался очень медленно.

Однако, когда он уселся на подушки, еще хранившие тепло тела мальчишки, стало заметно, что по-прежнему яркие зеленые глаза смотрят на мир внимательно и цепко.

— Мальчишка тебе не враг, — сказал старик.

Император лишь требовательно приподнял брови.

Этот старик был его наставником в юности и учил тогда еще только сына наследника трона обращению со своей шакти.

К настоящему моменту в Империи осталось всего три рода, которые владели ментальной магией на недостижимом для остальных аристократов уровне. Шакти рода Хатри в виде ментального диалога, в котором невозможно солгать, была более-менее известной в стране. Именно шакти позволяла уже не первому поколению представителей рода Хатри занимать очень серьезные должности в ИСБ.

А вот два другие рода обладали более интересными ментальными способностями. И они оба до сих пор сохраняли их в секрете.

Старик усмехнулся и практически дословно пересказал императору все, о чем думал наследник Раджат во время только что закончившегося разговора.

Император внимательно выслушал своего наставника и задумался.

— Грубо работаю, говоришь? — хмыкнул он. — Зато сколько информации!

— А сколько информации ты отдал? — тонко улыбнулся старик. — Мальчишка ведь не ошибся ни в одном своем выводе.

— Да ничего ценного я не отдал, — отмахнулся император. — У него уже много серьезных аристократов в друзьях, рано или поздно его просветили бы во всем, что он сегодня узнал от меня.

Старик неопределенно покачал головой. Да, те же Дхармоттара, скорее всего, действительно со временем поделятся с наследником Раджат многими знаниями.

— Хочет уничтожить Каспадиа, говоришь? — вновь усмехнулся император. — Ну-ну, пусть попробует.

— Не совсем так, — вновь покачал головой старик. — Этот чужак, как ни странно, не жаждет ни власти, ни признания. Не трогай его, и он не будет тебе палки в колеса ставить.

— Каспадиа — это просто палка? — уточнил император.

— Да. Причем твоя палка в его колесе.

— Эх, раньше надо было тебя звать, — вздохнул император. — Этого мальчишку можно было бы к делу пристроить, если с самого начала по-другому к нему подойти.

Старик молча кивнул. С выводами императора он был согласен, но, зная характер своего бывшего воспитанника, подтверждать это вслух не стал.

— Он не мальчишка, Дир, — мягко напомнил старик. — Он как бы не тебе ровесником был в прошлой жизни.

— Настолько матерый? — удивился император.

— Настолько, — кивнул старик.

— Союзником может стать? — продолжил расспросы император.

— Нет. Уже — нет. Он тебе не верит и на твою сторону уже не встанет. Разовые сделки. Честные сделки, Дир! И это максимум.

— Эх, раньше нужно было тебя звать, — вновь сокрушенно покачал головой император.

— В Поднебесной я нужнее, сам знаешь, — спокойно пожал плечами старик.

Император машинально кивнул. Без способностей ментального зеркала крайне шаткие отношения с соседями давно вылились бы в очередной вооруженный конфликт. А там и до полномасштабной войны недалеко.

И сейчас-то отзывать наставника домой было рискованно, но императору нужна была ясность накануне передела территорий Свободных земель. Нельзя оставлять за спиной настолько непонятные факторы, как ничем не связанный чужак.

— Что с Каспадиа? — спросил император.

— Забудь про них, — отозвался старик. — Дай своей цепной своре команду, пусть выводят на первые роли Манджунату. Мы не можем потерять этот канал.

Император вновь задумчиво покивал.

Производство «специй роста» — одна из немногих ниточек, которые связывают Индию и Поднебесную. Друг без друга обе империи останутся без этих травок и без усиления потенциала своих одаренных, соответственно.

Конечно, это не то, что остановит войну, случись серьезный конфликт. Но это то, за что стоит держаться до последнего, и стать нарушителем баланса именно в таких вещах не хочется никому. Кто знает, к чему этот конфликт в итоге приведет.

И оставлять ненадежных людей на канале обмена через границу тоже нельзя. В этом смысле мальчишка Раджат даже поможет императору. Убрать Каспадиа с этого обменного канала своими руками император не мог, слишком многое там на личных связях держалось.

А вот заменить вышедший из строя род посредников вполне в его власти.

— Еще что-то посоветуешь? — спросил напоследок император.

— Пока я здесь, проверь остальных чужаков, — хмыкнул старик. — Вряд ли там только Раджат может вырасти в значимую фигуру.

— Ты совсем-то за щенка меня не держи, наставник, — фыркнул император. — Завтра еще две аудиенции. Полюбуешься ты и на остальных чужаков, не переживай.

Старик с легкой улыбкой склонил голову. Да, ему было просто любопытно, и император это знал. Тем не менее, одно другого не отменяет, и проверить в любом случае надо всех пришельцев.

Еще бы найти способ до девчонок добраться, которые прочно в Свободных землях обосновались. Но это уже следующий этап.

*****

После встречи с императором я первым делом отправил предупреждение Шанкаре. О смене способа связи она не предупреждала, значит, все по-прежнему.

Уверенности в надежности телефонных переговоров у меня не было, поэтому послание я отправил максимально обезличенное и полное туманных намеков.