Но не ожидание беспокоило Балзаэля. Он чувствовал что-то еще, буквально витающее в воздухе. У лейтенанта появилось странное чувство, будто вот-вот произойдет что-то важное, и это не было связано с присоединением нового ангела к Аспекту Доблести.

Где же Сикарай?

Балзаэль отвернулся от толпы, чувствуя растущее беспокойство. Некоторое время назад он отправил разрушителя обратно в Санктуарий. Чтобы разобраться с Тираэлем и его бандой, тому не должно понадобиться много времени; шпионы Балзаэля потратили немало времени, изучая этот отряд, наблюдая издалека, отмечая сильные и слабые стороны, пререкания и такую человеческую глупость, как отношения. Они даже поставили клеймо на одного из них, образовывая связь, которая соединяла остальных с душой смертного.

И люди привели их прямо в крепость нефалемов, как и подозревал Балзаэль. Страж решил, что крепость может пригодиться, если планы изменятся. Хотя сейчас крепость защищена ото всех, кроме смертных, Хранитель уже работает над этой проблемой. Пройдет не так много времени, прежде чем она падет.

Остальное пройдет гладко. Его шпионы точно знали, где и когда появится команда Тираэля, а засада гарантировала настоящую резню. Не то чтобы такой небольшой отряд стал для Сикарай проблемой, независимо от обстоятельств. Балзаэль просто предпочитал заблаговременно обеспечить ему победу и теперь ожидал подробного отчета о кровавой бойне, которую учинил его воин.

Стоило об этом подумать, и в тени за персональным балконом лейтенанта раздались шаги. Через мгновение вперед вышел Сикарай. Меч его висел на боку, на одном из лезвий виднелись следы крови.

Балзаэля охватила гордость за ученика. Он хорошо обучил разрушителя искусству боя, дав ему все возможные преимущества. Теперь правая рука Империя снова, как и прежде, начал думать, что Сикарай – идеальное оружие.

Но слова разрушителя всё изменили.

– Он сбежал, милорд. Мы ожидали его и его соратников, как вы и велели, но они вошли в логово прежде, чем мы успели схватить их.

Мысли Балзаэля о победе мгновенно сменились яростью – желание пронзить Сикарай его же оружием едва не пересилило любопытство. Как они сумели одолеть его лучшего солдата уже во второй раз?

Его аура пульсировала, постепенно успокаиваясь.

– Рассказывай, – велел Балзаэль, не скрывая опасного рычания в голосе.

– Я тяжело ранил его. Его смертная кровь буквально хлестала из раны. Но человек использовал против меня некий предмет, пропитанный магией. Он нейтрализовал мою силу достаточно надолго, и этого хватило, чтобы мятежник успел добраться до катакомб.

– Что за предмет?

– Я не знаю. Но он отразил мой удар неожиданной силой. – Сикарай замешкался, в его голосе зазвучали новые нотки. Неужели это была неуверенность? Исключено. – Какое-то время невидимые руки держали меня, а когда я смог освободиться, они исчезли. Мы преследовали смертных по туннелю, но не смогли отыскать.

– Они ушли в город, – сказал Балзаэль. – Затерянная крепость нефалемов защищает их от вас.

Он сдерживал свой гнев, направляя его в более плодотворное русло. Смертные оказались в ловушке, и рано или поздно должны выйти. Он знал о втором входе в катакомбы, и его шпионы расположились и там, и на болоте. Что бы ни задумал Тираэль, его план провалится – в этом Балзаэль был уверен…

– Есть еще кое-что, милорд. Ваши солдаты тайно подслушивали их разговоры и многое узнали благодаря связи с человеком по имени Джейкоб.

– Что вы выяснили, Сикарай? Расскажи мне, или потеряешь свою жалкую жизнь.

Следующие слова Сикарай заставили Балзаэля замереть.

– У нас есть основания полагать, что он направляется сюда, на Небеса, – произнес разрушитель. – Они планируют украсть камень прямо у тебя из-под носа.

* * *

Дорога к Заводям Мудрости была тиха и пустынна. Балзаэль выскользнул из тени колонн, по-прежнему охваченный яростью. Как он мог быть так слеп? Он ожидал, что Тираэль выдвинется на Небеса, но не так скоро. К тому же лейтенант Империя рассчитывал, что Сикарай перебьет весь отряд мятежника еще до того, как это случится.

Убедившись, что он один, Балзаэль поспешил по мощеной дорожке к Источнику, осознавая, что там, где еще недавно хранилась Чалад’ар, теперь зияет дыра, напоминающая пустую глазницу. Времени было в обрез: Империй и другие архангелы ожидали его на церемонии Вознесения. Но было необходимо срочно встретиться с Хранителем.

Бесспорно, со времен нападения Единого Зла Небеса изменились, но на самом деле изменения начались намного раньше, и на Заводях Мудрости они отразились в первую очередь. Некогда теплое, мирное царство стало холодным и мертвым.

Впрочем, здесь еще сохранилась жизнь – нужно было только знать, как пробудить ее.

Балзаэль остановился у Источника, вглядываясь в высохший резервуар. Свет в Заводях Мудрости был ярче, не столько освещая, сколько очерчивая все вокруг резкими штрихами, делая пейзаж черно-белым. Ангел терпеливо выжидал, а затем поднял руки над резервуаром и заговорил, причем мертвый воздух почти полностью заглушил его голос.

Сначала ничего не происходило, а затем снизу донесся булькающий звук, постепенно становившийся все громче. Водоворот мерцающего света начал заполнять чашу снизу вверх, пока она не наполнилась оттенками, сплетенными в сеть бесчисленных линий, волнистых, точно жидкость в движении.

Когда Балзаэль взглянул на гипнотизирующий узор, по телу ангела пробежала дрожь, а чувство страха смешалось с предвкушением. Он проделывал подобное и раньше, при этом неизменно чувствуя одно и то же: момент собственного рождения из Арки, ощущение расширения возможностей вперемешку с замешательством и пульсирующей энергией, которая проходила через него, пока Балзаэль не почувствовал себя несокрушимым. Мудрость заключалась в понимании связей, недоступном для всех прочих. В основе всего лежала сеть, а под ней – мир, который необходимо тщательно оберегать. В конце концов, знание – это сила, а такая сила может быть очень опасной.

В мерцающем свете появился силуэт.

Поначалу внутри нитей не было ничего, кроме сгустка тьмы, как будто в самом их центре образовался узел. Но постепенно он преобразовался в фигуру, которая увеличивалась до тех пор, пока почти не заполнила весь резервуар перед Балзаэлем. В отличие от непрерывно движущихся нитей, она была неподвижна, и от нее исходила леденящая тьма, которая словно притягивала тени, свободно дрейфующие по Источнику. Фигура в капюшоне, с черной дырой пустоты вместо лица.

Хранитель.

Раздался звук, напоминающий медленное шипение.

– Он идет сюда, мой господин, – сказал Балзаэль. Его нетерпение было слишком очевидным, и ему стало стыдно. Но он ничего не мог с собой поделать. – Сикарай и наши разведчики в Санктуарии уже подтвердили это…

– Хорошо, – сказал Хранитель.

– Разумеется, – произнес Балзаэль, внезапно теряя уверенность. Неужели он совершил какую-то фатальную ошибку? Хранитель говорил не совсем ясно, а его странности делали его речи еще непонятнее. – Тираэль в отчаянии. Мы убьем его в тот же миг, как он осмелится показать здесь свое смертное лицо…