– Да книжка такая есть, «Золотой ключик», – ответил Ваня. – Там герои тоже вроде нас, ищут секретную дверь в подземелье. Только ее напишут еще через лет пятьдесят, не раньше[124].

– А они там тоже в такие костюмы одеваются? – поинтересовался Николка. Ему ужасно хотелось стащить с себя опостылевшую хламиду, но мальчик мужественно терпел.

– Да нет, – хмыкнул Ваня, – обходятся бумажными курточками. Ладно, потом расскажу, а сейчас – давай сворачиваться, а то отец вот-вот нагрянет. Объясняйся с ним потом…

– Давай, конечно, – обрадовался Николка. Он был готов терпеть любые лишения и тренироваться, сколько нужно, но все же обрадовался возможности снять опостылевшую химзащиту.

Торопиться и правда следовало. Стоило Олегу Ивановичу узнать об авантюре, затеянной мальчиками, – и все окончилось бы позорным провалом. Отец ни за что не позволил бы Ване лезть в московское подземелье, да еще и тащить с собой ни в чем ни повинного Николку. Так что приходилось конспирироваться, готовясь к этому отчаянному предприятию.

Дело в том, что Ваня отнюдь не был настроен откладывать поиски подземного «портала». Николку тоже удалось уговорить без особого труда. Гимназист, правда, робко пытался возражать: «А как же дядя Олег, мы ведь обещали», – но Ваня отмахнулся от этих слов. Его активная натура подростка жаждала бурной деятельности, а тут, буквально под носом, имелась НАСТОЯЩАЯ тайна, да еще с металлическим привкусом пост-апокалиптической фантастики и авантюрных романов. В мечтах мальчик уже видел себя покорителем московского подземного лабиринта, так что остановить его мог бы разве что прямой запрет отца. Но: «О чем человек не знает – то его не беспокоит». Этот железный аргумент окончательно убедил Николку, и мальчики приступили к реализации своего авантюрного плана.

Прежде всего следовало отыскать портал – пусть и приблизительно. Это оказалось не так сложно; хотя в свое время отец и отобрал у Вани «лишние» зернышки четок, оставив только два, у Николки имелся и свой запас – семь штук, не считая той, что он все время носил с собой. Соорудить из куска медной проволоки рамку «искалки» оказалось делом десяти минут, а дальше на помощь пришел фильм про Отечественную войну, где хитроумные абверовские радисты пеленгуют рацию советских разведчиков из движущегося радиофургона[125]. В роли «радиовагена» выступала московская конка, а вместо дороги через секретный укрепрайон пришлось обойтись маршрутом «Б» по Садовому. Выбрав час, когда в вагонах меньше всего пассажиров, юные искатели приключений устроились в уголке и время от времени «брали засечки» – Николка держал «искалку» в руках, а Ваня засекал на карте место и пеленги на цель, пользуясь обыкновенным, правда, весьма навороченным армейским компасом. Карту мальчики приобрели в лавке у китайгородской стены (хозяин божился, что это самая лучшая из всех имеющихся карт города), а для засечек Ваня выбирал места приметные – такие, чтобы можно было идентифицировать их и по карте две тысячи четырнадцатого. Не доверяя топографам прошлого, он собирался уточнить место по гугл-карте, а уж потом привязать его к старинному плану Москвы.

Все прошло как нельзя лучше. Правда, кондуктор конки с подозрением косился на подростков, копошащихся в углу, но, поскольку порядка те не нарушали, тревожить их не стал. В итоге Ваня с Николкой отправились домой, имея аж двадцать три засечки, выполненные по всем правилам искусства радиоразведки. Привязка данных к местности заняла больше времени – и в итоге под подозрением оказались четыре дома в квартале между Ильинкой, Старопанским переулком и Биржевой площадью. Дотошный Ваня не ограничился этим и повторил эксперимент в двадцать первом веке; Николка был безусловно лишним в вылазке в будущее. Засечь портал удалось и здесь – место ничуть не изменилось. Мальчики даже прошлись по Ильинке двадцать первого века, чтобы своими глазами дома увидеть; но лезть в подземелье было решено все же в восемьдесят шестом году.

Оставался пустяк: запастись снаряжением и хорошенько подготовиться. Первый вопрос решался просто – с противогазами и костюмами химзащиты Ваню выручили товарищи по страйкбольной команде, все остальное либо нашлось у мальчика дома, либо было приобретено в магазине «Сплав». Николка вышел оттуда счастливым обладателем горсти волшебных трубочек – если резко встряхнуть или согнуть такую, она начинала испускать яркий химический свет и не угасала довольно долго. Мальчик предвкушал, какое впечатление этот подарок из будущего произведет на его гимназических приятелей. Николка уже вполне освоился с путешествиями в будущее; был выработан даже особый набор одежды: мальчик входил в портал на своей стороне в гимназической форме, без фуражки; а выйдя из подворотни в двадцать первом веке, он запихивал форменную курточку в рюкзак и облачался в яркую ветровку. Машин Николка уже не боялся и втайне мечтал о том, чтобы прогуляться по улицам будущего в одиночку. Олег Иванович даже снабдил мальчика мобильником: вылазки в будущее становились все чаще, и эта предосторожность уже не казалась излишней. Николка с наслаждением освоил эту техническую диковинку и не упускал возможности пустить ее в ход.

Вылазку решили провести после пикника в Петровском парке, намеченного на ближайшие выходные. А пока мальчики условились хотя бы раз в день тренироваться, осваиваясь с непривычным снаряжением.

Поход на Сухаревку обернулся неожиданной удачей. Нет, ничего особо ценного найти не удалось – так, три кремневых пистолета разной степени сохранности, походный офицерский погребец, вицмундирная шпага почтового ведомства и охапка бытовой мелочовки. Дело было в другом – Олег Иванович нашел помощника.

Найденные на Сухаревской толкучке сокровища оттягивали руки и все норовили рассыпаться по брусчатке. Олег Иванович уже успел расколотить полуштоф дымчатого стекла (заказ ребят из Ахтырского полка, готовящихся к празднованию юбилея клуба), когда на очередной, уже последней на сегодняшний день, рогожке углядел настоящую жемчужину – парадную шпагу одного из гражданских ведомств империи. Находка была немедленно приобретена – и тут Олег Иванович с ужасом понял, что унести все это в руках будет решительно невозможно. Барахольщик увязал покупки в какую-то невообразимую рогожу, но Олег Иванович колебался – будь дело в двадцать первом веке, на каком-нибудь Тишинском рынке – он и сам дотащил бы поклажу до парковки; но здесь нравы были иными. Солидному, прилично одетому господину не пристало разыгрывать из себя клоуна, таскаясь с охапкой старья по главной московской барахолке. Было решительно неясно, что делать дальше, и тут к «торговой точке» подскочил малый лет шестнадцати.

Проблема сразу уладилась. Парнишка за три копейки подрядился донести поклажу до извозчика и по дороге разговорился со своим нанимателем. Молодой человек представился Яковом Гершензоном, приезжим из Винницы.

Жил он у родственника-аптекаря и зарабатывал деньги на учебу в университете. Гостя из двадцать первого века тронул рассказ юноши, рискнувшего явиться в Москву, несмотря на сложности, ожидающие здесь его соплеменников. Оказалось, что Яков не терял времени даром и хорошо изучил разные стороны московской жизни. Узнав, что наниматель – приезжий из Америки и разыскивает на московских толкучках старое, первой половины века, оружие и прочий «военный антиквариат», молодой человек вызвался помочь. Он знал московских евреев-старьевщиков и мог раздобыть все, что нужно, не затрудняясь поисками по рынкам. А когда Яша присоветовал обратиться к знакомому унтеру с Волыни, который служил писарем при складах московского гарнизонного полка, Олег Иванович понял, что напал на золотую жилу. Оказывается, оружейные мастерские, а то и отдельные купцы, из числа ведущих свои дела в Сибири, охотно приобретали негодное, времен Крымской войны или Венгерского похода, оружие для переделки в охотничьи ружья или для торговли с северными инородцами. Яша уверял: старое ружье, изготовленное при государе Николае Первом, можно купить всего-то за рубль с полтиной, если подмазать писаря при складе.