— Он один? — едва слышно спросил принц.

Леарко кивнул:

— Вчера его допрашивала твоя мать.

— И что он ей сказал?

— Ничего. Если не считать того, что скоро наступит их черед. Эти слова на эльфийском он бросил ей прямо в лицо. Теперь им занимаются некоторые члены Братства.

Неор посмотрел в окно. В саду под лучами солнца сверкали деревья. Прекрасный ясный день с благодатным легким ветерком.

А между тем в недрах Всплывшего Мира продолжала тлеть неизвестная и малозаметная угроза, постепенно охватывая все его земли. За два дня до этого было получено известие о том, что еще одно селение на границе с Землей Моря оказалось в зоне заражения.

— Нужно закрыть границы, — произнес свой вердикт принц.

Ужасное по своим последствиям решение. Потому что в тот момент многие Всадники Дракона, выполняя свои миссии, оказались за пределами Земли Солнца, а значит, у них не оставалось шансов на спасение.

— Но там же наши люди. Ты хочешь обречь их на смерть?

— Их миссия продлится месяц. Они останутся там до тех пор, пока не выполнят свои поручения. Затем нужно поместить их в карантин. Никто больше не должен беспрепятственно проникать из Земли Воды на нашу территорию.

Леарко вскочил и на глазах Неора стал мерить комнату огромными шагами, а между тем проникавший сквозь окно солнечный свет время от времени освещал его фигуру.

— Мы не можем поступать так с нашими воинами.

Неор глубоко вздохнул:

— Мы приняли такое решение, когда направляли их туда. Они прекрасно знали, на что шли.

— Но здесь остаются их семьи, их близкие…

— Такова их миссия.

Леарко остановился и пристально посмотрел на сына.

— Твоя логика порой приводит меня в ужас.

Неор устало улыбнулся:

— Но ведь именно благодаря моей холодной логике ты захотел, чтобы я был всегда рядом с тобой. Не так ли? Будь на то твоя воля, я сразу же стал бы королем.

Леарко опустил взгляд.

— Нам нужно предотвратить заражение и в то же самое время найти средство, как от него избавиться. Мы созовем священников, магов, ученых и избежим новых смертей.

— Пожертвовать несколькими жизнями во имя спасения еще большего числа людей.

— Вот именно.

Неор подумал о воинах, о Гараваре, который отправился в Землю Воды, чтобы выполнить свою первую в жизни миссию, и о Нитте, который, наоборот, выполнил свое последнее поручение, прежде чем навсегда распрощаться с военной службой. Принц зажмурил глаза. Сколько же жизней зависело от его решений? А сколько его решений уже привели к смерти подданных его отца?

— И потом, нужно прочесать весь город в поисках этих типов. Они среди нас, они повсюду.

— Люди твоей матери уже занимаются этим.

— Отправь им на подмогу и караульные службы.

И снова повисло тяжелое молчание.

— Прямо сейчас нужно назначить дату проведения внеочередного Совета. Срочно.

Леарко устало взглянул на сына:

— Я уже отправил гонцов и рассчитываю выехать максимум дня через три, чтобы успеть привезти с собой все сведения, которые имеются у нас в отношении этой угрозы.

На лице Неора появилась грустная улыбка. Это был забег с обратным отсчетом времени.

— Что сказать народу? — спросил наконец король.

— Только самое необходимое, — прозвучал ответ принца. — Мы не должны сеять панику. Однако давай отправим несколько патрулей в сельскую местность, чтобы и там держать ситуацию под контролем.

Оба, и король, и принц, замолкли на мгновение.

— Как всегда, твое присутствие для меня крайне важно.

Неор подумал о том, что предпочел бы быть ему гораздо менее полезным и не отдавать жестокие распоряжения.

Первым покинув зал, он натолкнулся в коридоре на Адхару. В поведении девушки было нечто такое, что придавало ей совсем иной вид: быть может, она казалась несколько уверенней в себе. С тех пор как Неор поручил Адхаре сблизиться со своей дочерью, он больше ее не видел, хотя знал абсолютно обо всех изменениях, произошедших в ее отношениях с Аминой. Он дал указания одной из служанок держать его в курсе всех событий, и та каждый вечер подробным образом осведомляла его о том, как прошел день принцессы.

Этот способ быть рядом с дочерью выглядел несколько малодушным, но иного выхода он не видел. Все его время уходило на участие в бесконечных советах, совещаниях и на выполнение государственных обязанностей.

Лишь изредка ему удавалось поужинать вместе с семьей, однако строгий этикет, установленный его женой для всех членов семьи, не позволял ему сблизиться с дочерью. Иногда Неор чувствовал себя в большей степени отцом чуждой ему толпы подданных отца, нежели Амины и Калта.

Он приветливо улыбнулся Адхаре:

— Ты меня ищешь?

Девушка только кивнула в ответ. Она в нескольких словах четко объяснила свои намерения. Неор нашел ее заметно повзрослевшей. Во время их первой встречи она была просто растерянной девчонкой, а теперь, напротив, стала человеком, который мало-помалу формирует свою личность. Он не без гордости подумал, что в этом, вероятно, есть и заслуга Амины.

— И когда ты собираешься это сделать?

— Когда вам будет угодно.

— Феа явно будет против, — заметил Неор.

— Ну, ведь она не обязательно должна об этом знать, — возразила Адхара.

Принц от души рассмеялся:

— Ты меня убедила. Готовь все так, как считаешь нужным. Я даю тебе свое согласие.

Улыбка Адхары была такой открытой и искренней, что Неор снова подумал о том, что он принял правильное решение. Амина и Адхара будут помогать друг другу.

Адхара вошла в комнату принцессы перед самым завтраком. Завернутая в простыню девочка еще лежала в кровати, уткнувшись сонным лицом в подушку.

— Просыпайся! Сегодня великий день!

Амина слегка приподнялась.

— Что это значит? — промямлила она, еле открывая рот.

— Прекрасная новость, — ответила Адхара.

Она заставила принцессу надеть мужское платье, то самое, что они использовали в своих играх, и Амина не смогла скрыть приподнятого настроения.

— Значит, сегодня никаких занятий?

— По крайней мере, тех, что обычно. — Адхара обожала быть загадочной. Она неторопливо смаковала любопытство, возбуждение и восторг, постепенно возникавшие на лице девочки, и от этого ей становилось хорошо на душе.

Она заставила принцессу выпить только одну миску молока, а затем приготовила для нее дорожный мешок с небольшим запасом провизии: вяленым мясом, хлебом и свежим сыром.