Натаскав достаточное количество дров, я обратился с этим вопросом к Иреку, рассказав про мои рассуждения и выводы.

– А зачем? – удивился маг. – Макс, у нас слишком много свободной от разумных земли, в которой магия работает так, как и должна. Так что селиться в Заброшенных землях просто глупо.

– Но ведь вся земля кому-то да принадлежит, – не согласился я. – А там можно жить свободным.

– Очень сомневаюсь, – ответил Энакр. И, видя мое непонимание, добавил: – Возможно, что кто-то там и живет. Но совсем маленькими поселениями, в три-пять домов. Если там возникнет что-нибудь более крупное, то о свободе придется забыть. Потому что появится свой, местечковый правитель. Он почувствует власть, и жизнь у тех разумных станет такой же, как везде. А если даже и нет, в чем я очень сомневаюсь, то придет кто-нибудь другой, более сильный. И этот кто-то захочет подмять новое поселение под себя. И не потому, что оно ему нужно, а просто из принципа. Потому что может. Так что полностью свободным ты сможешь почувствовать себя только в том случае, если поселишься там один.

Я не нашел что ему возразить, ибо он был прав. Прав на все сто процентов. Даже если поселиться там группой и быть достаточно сильными, чтобы дать отпор любому, кто захочет покуситься на нашу независимость, свободой это уже не будет. Ну и хрен с ней. С чего вообще мысли такие в голову лезут.

Когда мы уже приступили к ужину, из леса недалеко от нас появились восемь фигур в плащах и с накинутыми на головы капюшонами. Возникли совершенно неожиданно, отчего мы все вскочили со своих мест и схватились за оружие. А Гира, похоже, даже начала кастовать какое-то заклинание.

– Спокойно! – остановила ее эльфийка. – Это лесной патруль. Я договорюсь.

После ее слов мы немного расслабились, но оружия из рук не выпустили. Сама же Вильколиэль направилась в их сторону. Как только она собралась что-то сказать, один из всадников снял капюшон. Это оказался эльф, который радостно улыбался Вильколиэли. Даже как-то слишком радостно. Да только девушка, увидев его улыбку, замерла и побледнела.

– Кого я вижу! – все так же улыбаясь, воскликнул эльф на своем языке. – Неужели это трижды опозоренная красавица?! Какими судьбами в нашем лесу? И поправь меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, тебе запретили здесь показываться?

– Мне запретили появляться в Великом Лесу, а не в этом! – понуро ответила ему эльфийка.

– Если ты не знаешь, то этот лес официально является нашей территорией. Официально и по нашим законам, и по законам империи. И здесь запрещено бродить всяким изгнанным дурам, – издевательским тоном парировал эльф.

– Лучше уж быть изгнанной, – гордо вскинула подбородок Вильколиэль, – чем подстилкой такого ничтожества, как ты!

– Ничтожества, значит? – прошипел эльф, сразу перестав улыбаться. – Правильно я говорю, что ты дура! Только такая дура может отказать мне! А ведь могла бы служить с нами и ни в чем не нуждаться. Стоило только согласиться стать моей.

– Стать твоей кем? Шлюхой? – сжала кулачки девушка. – Или, может быть, ты взял бы меня замуж?

– Замуж? Тебя? – Эльф схватился за живот и стал хохотать. – Очнись, Вильколиэль! Кто я – и кто ты? Или тебе напомнить, кто твоя мамаша?!

Странно, но на эти слова Вильколиэль не ответила. И вид у нее сделался такой, словно вот-вот расплачется. А этот ублюдок продолжал хохотать как припадочный.

– Замуж! – вопил он сквозь смех. – Это же надо такое придумать! Хотел бы я посмотреть на того идиота, который возьмет тебя в жены.

После этих слов я подошел к веселящемуся эльфу и со словами: «Приятно познакомиться», – пробил ему с правой в челюсть. Смеяться он сразу перестал, а остальные эльфы схватились за мечи и луки. Наша компания проделала то же самое, за исключением Гиры. Она опять начала кастовать какое-то заклинание. Воинственная какая девушка!

– Штойте! – прошепелявил веселый эльф, поднимаясь с земли, на которую его отправил мой удар, и потирая рукой место, куда он пришелся. Он кое-как сумел сфокусировать взгляд на мне и спросил, зло и удивленно одновременно: – Ты кто такой?

– Я? Тот самый идиот, на которого ты хотел посмотреть!

– Что? – Он, видимо, сначала не понял. А потом перевел взгляд на Вильколиэль, затем опять на меня, потом опять на нее. – Ты ее муж, что ли?

– Ну надо же, догадливый какой! – улыбнулся я. – Правильно! Возьми с полки пирожок!

– С какой полки? – задумался он ненадолго. Но потом махнул рукой. – Впрочем, не суть важно! Муж, значит?

И он вновь начал хохотать. До тех пор пока я не врезал ему еще раз. На этот раз он среагировал и попытался увернуться. Поэтому удар пришелся не в челюсть, а в ухо и вскользь.

– Самый умный, да? – опять зашипел он, отпрыгнув. Затем выпрямился и, глядя на меня, гордо произнес: – Я вызываю тебя!

– Принимаю! – кивнул я. – Условия?

– Здесь и сейчас! Оружие то, которое есть с собой!

– Согласен! – Еще один кивок с моей стороны. Окружавшие нас люди и эльфы отошли в стороны, освобождая место для боя. Мой противник извлек из ножен меч и несколько раз красиво им взмахнул, явно рисуясь. Потом посмотрел на меня и скомандовал: – Начали!

Я сделал два шага назад от прыгнувшего в мою сторону эльфа. Одновременно перекинул автомат из-за спины в правую руку, снял с предохранителя, передернул затвор, досылая патрон, и выстрелил ему в колено. Он, явно не ждавший от меня такой подлянки, рухнул, как подкошенный, и заскулил. Даже меч выронил.

– Поединок окончен, – сказал я его спутникам. – Заберите эту тварь и проваливайте.

Двое из них, не говоря ни слова, направились к пострадавшему. А я отвернулся и пошел на свое место возле костра.

– Ты пожалеешь, человек! – раздался мне вслед полный ненависти голос. – Я тебя запомнил! Теперь чаще оглядывайся, чтобы не пропустить момента, когда моя стрела убьет тебя!

Нет, ну не дебил ли? Я повернулся к этому придурку и выстрелил ему в голову, забрызгав кровью и мозгами двух пытавшихся поднять его эльфов.

– Еще кто-нибудь хочет что-то сказать мне или моей жене? – ледяным тоном поинтересовался я.

Видимо, никто не хотел. Поставив автомат на предохранитель и взяв изумленную Вильколиэль под локоть, я повел ее к костру.

Эльфийка, не говоря ни слова, позволила довести себя до костра, а потом резко повернулась ко мне.

– Зачем?! – гневно спросила она.

– Что зачем? – не понял я.

– Зачем ты его убил?!

У меня от неожиданности даже ответа сразу не нашлось. Это как понимать вообще? Что за претензии? Почувствовав, что вновь начинаю закипать, медленно сосчитал про себя до десяти.

– Вот скажи мне, Вильколиэль, – спокойно, почти ласково, обратился к злобной эльфе, – ты сейчас все видела и слышала? Или, может быть, отходила куда-то?