- Стрелять только по моей команде! - тихо предупредил Смуга боцмана и Томека.

- Кто такие?! - сурово крикнул офицер.

- Здравствуйте, мы свои, чиновники, - спокойно ответил Вильмовский.

- Что за чиновники? - уже несколько вежливее спросил офицер.

- А вот, пожалуйста!.. - ответил Вильмовский, медленным движением доставая из кармана документы.

Он небрежно протянул их казачьему офицеру, а тот, увидев бумагу, подписанную губернатором, махнул казакам рукой, чтобы они опустили ружья.

- Куда же вы направляетесь? - спросил офицер у Вильмовского, возвращая ему документы.

- В Алдан... У нас дело к уряднику.

- А подорожная у вас есть? - спросил офицер.

Вильмовский презрительно посмотрел на офицера. Пожав плечами, холодно ответил:

- Мы сами даем подорожные другим, господин офицер! Откуда вы едете и зачем?

Смуга хуже, чем Вильмовский, был знаком с отношениями, господствующими в царской России, поэтому, услышав вопрос казака, приложил указательный палец к спуску револьвера, не вынимая его, однако, из кармана. Но Вильмовский прекрасно знал, какой властью обладала тогда в России полиция. Он гневно насупил брови и смерил казака суровым взглядом.

И он не ошибся в своей тактике. Офицер решил, что чиновник для особых поручений при губернаторе - важная шишка, раз с такой смелостью к нему обращается. Поэтому он сразу же забыл о подорожной. Вежливо отдавая честь, он оправдывался:

- Прошу меня извинить, ваше высокоблагородие, без мундира трудно узнать, с кем имеешь дело, а ведь встреча с вооруженными людьми частенько не предвещает здесь ничего хорошего. Мы - конвойные Алданского золотого прииска и обследуем окрестности ради обеспечения безопасности. В тайге бродит банда варнаков.

- Похвально, весьма похвально, предусмотрительность достойна быть отмеченной, - сказал Вильмовский. - Я подам рапорт его высокопревосходительству, губернатору. Как ваша фамилия?

- Хорунжий Николай Сергеевич Натковский из казачьей сотни в Якутске, командированный для охраны золотых приисков в Алдане, - по-служебному доложил офицер. - Может быть, ваше высокоблагородие желает, чтобы мы проводили вас до Алдана?

- Благодарю вас, но у меня свой конвой. Ну, до свиданья!

- Дать дорогу! - приказал офицер своим казакам.

Те быстро отъехали в сторону. Построились по два в ряд, направляясь на юг. Хорунжий приложил руку к козырьку фуражки. Обе группы всадников стали удаляться друг от друга в противоположные стороны.

Как только казаки исчезли за поворотом, боцман громко вздохнул и сказал:

- Ну, господин Павлов, вот и вы разок пригодились для доброго дела!

- Дурак, он и не знал, как близко был от достойной награды... то есть пули! - злобно ответил за Павлова боцман, хотя тот тоже облегченно вздохнул после благополучного окончания неожиданной встречи.

Смуга укоризненно посмотрел на боцмана.

Спустя несколько минут путешественники свернули с дороги. Пробираясь по ущельям, они до вечера сумели обойти Алдан вокруг и, вместо того, чтобы подойти к нему с юга, очутились к востоку от него. По расчетам Вильмовского, от Алдана их отделяло расстояние не больше восьми или десяти километров. Путешественники остановились в небольшом ущелье, затерянном среди каменных скал. Нигде вокруг не было видно следов человеческого жилья; мелкие грызуны не боялись людей и не бежали от них.

После заката солнца боцман поместил Павлова в палатку, потому что по нему была больше всего заметна их крайняя усталость. По-видимому, то опасное положение, в котором ему пришлось очутиться, подорвало физические силы шпика. Боцман надел ему на ноги кандалы и присоединился к друзьям.

Смуга будто только этого и ждал, потому что сразу попросил друзей приблизиться.

- Долго оставаться здесь нам нельзя. Город близко, кто-нибудь случайно может нас обнаружить, - сказал он.

- Ты прав, необходимо сразу же приступать к делу, - согласился Вильмовский.

- По дороге вы говорили, что уже обдумали план действий, - заметил боцман.

- А как же! Я хотел потихоньку отправиться в разведку, - сказал Смуга. - Збышек видел меня в Варшаве, когда я туда приезжал за Томеком. Он меня наверно узнает.

- Но ведь лучше всех знаю Збышека я... - вмешался Томек.

- Нет, мой дорогой, вы слишком близки друг другу! Волнение, вполне понятное в данном случае, могло бы оказать вам медвежью услугу, - перебил Смуга Томека. - Тебе я не могу поручить эту задачу.

- Совершенно верно, - согласился боцман. - А если бы я пошел в разведку?..

- Это невозможно, боцман, вы слишком заметны и сразу обращаете на себя внимание, - сказал Смуга. - Итак, я уж было сам решился пойти в разведку, но встреча с казаками подсказала мне другое решение.

- Видимо, нам одновременно пришла в голову одна и та же мысль, - сказал Вильмовский. - Ты считаешь, что урядника можно так же ввести в заблуждение, как и казачьего офицера?

- Нельзя ожидать, что в такой отдаленной местности, как Алдан, на должности урядника состоит орел. Если только он лично не знает Павлова, то дело может удастся.

- И мне так кажется. Я даже не предполагал, что сумею столь убедительно сыграть роль агента охранки, - сказал Вильмовский. - Но в таком случае разведка должна быть поручена мне, потому что я лучше любого из вас говорю по-русски и... знаю обычаи царских чиновников.

- С казаками ты разыграл игру великолепно! К сожалению в Алдане ты сможешь рассчитывать только на собственные силы, - задумался Смуга. - Тебе придется крепко держать себя в руках!

- Знаю, ведь дело идет о наших жизнях. Давайте подумаем теперь, с какой целью я мог быть направлен в Алдан, если я агент охранки?

- Нам нельзя слишком усложнять дело. Чем больше лжи, тем легче попасть впросак. Агент охранки может приехать сюда лишь для того, чтобы допросить ссыльного. Надо помнить, что Павлов является чиновником для особых поручений!

- А если урядник потребует письменное подтверждение?

- Казачий офицер тоже спрашивал бумагу, - добавил боцман.

- Что ж из того? Спросил и перестал спрашивать, - ответил Смуга. - Допрос ссыльного агентом охранки - дело совершенно обычное. Кроме того, надо будет кое-кого подмазать...

- Это бы лучше всего подействовало, но под каким предлогом можно дать уряднику взятку?

- Разве нельзя сказать, что губернатор шлет ему наградные, выплата которых поставлена в зависимость от результатов "инспекции", - подсказал Томек.

- Прекрасная идея, сынок, - похвалил Вильмовский.

- Томеку достаточно пошевелить башкой, и он всегда что-нибудь хорошее выдумает, - сказал боцман.

- И правда, советы Томека всегда хороши, - согласился Смуга - Ты знаешь, Томек, как я ценю твой ум. Что ты думаешь о нашем плане?