Оправдать чьи-то ожидания – непростая задача.

– Отличницы… и в институты поступили. Машка – в медицинский, Ксанка – в педагогический… а я вот… рисовала хорошо, но и только. А рисование – это несерьезно.

– Как и музыка.

В музыкальную школу Людмилу отдали, потому что так было принято. А Людмиле понравилось. Слух у нее был абсолютный. И голос хороший, но мама воспротивилась.

Какой вокал?

Только фортепьяно… или на худой конец цимбалы… с цимбалами у Людмилы сладить не получалось. Но музыкальную школу она окончила с устойчивым отвращением к инструментальной музыке вообще и к цимбалам в частности.

– Да уж… и музыка, – Валентина присела на кровать. – Хотите чего-нибудь? Чаю не предложу, это на кухню надо выходить, а там…

– Зинаида.

– Пока я приехала, она из комнаты вынесла все, что было… мне вещей не жаль, дядя говорил, что у него ничего ценного нет, а вот картины… Я спрашивала, куда она девала. А Зинка делает большие глаза, мол, понятия не имеет, о чем это я. Не было картин никаких… вы не подумайте, я понимаю, что они ничего почти не стоят, но это же память! Я с дядей познакомилась, когда на выставку попала… то есть я рисовала, и мои работы в школе первое место заняли… мама тогда не слишком довольна была. Сказала, что лучше бы я так училась, чтобы первой… а картинки – это несерьезно. Рисованием жив не будешь.

В голосе Валентины проскользнули обиженные ноты.

– Тогда про дядю моего упомянула… что он всегда рисовал, а из этого ничего хорошего не получилось. Мне жуть до чего интересно стало, как это… я и нашла адрес. Мама все адреса хранила, она у меня очень аккуратная была… вот и написала письмо. Не думала, что ответит. А он ответил. Потом еще созванивались… он очень хорошим человеком был.

Валентина опять вздохнула.

– Потом мама умерла, и все… стало очень сложно.

Валентина точно знала, что в своей семье она не то чтобы белая ворона, скорее уж случайный человек. Не хватало ей ни характера, ни ума, ни таланта, о чем учительница по рисованию заявила матери, и заявила, нисколько не стесняясь Валентины.

– Ваша девочка, конечно, имеет некоторые способности. Но их слишком мало, чтобы поступать по профилю… максимум, на что она может рассчитывать, – стать оформителем.

В устах учительницы это звучало почти оскорблением.

Оформитель.

Разве это профессия? Мама была уверена, что нет.

Позже Валентина, конечно, поняла, что дело вовсе не в таланте, а в том, что собственный учительницы сын, на которого она возлагала немалые надежды, занял на городском конкурсе лишь третье место. И если второе получил сын мэра, с чем учительница готова была смириться, то первое, доставшееся Валентине, она полагала невероятнейшей несправедливостью.

Как бы там ни было, но с Валентиной стали усиленно заниматься. Конечно, не репетиторы, на репетиторов в семье денег не хватало, но собственные сестры. Чем хуже? У обеих высшее образование, и работа… и семьи… и необходимость тратить деньги на Валентину их не вдохновляла совершенно.

Но разве могли они ослушаться маму?

После занятий Валентина чувствовала себя тупой. Она ничего не понимала ни в химии, ни в биологии… и русский язык, по которому у нее стабильно были высокие оценки, оказался вдруг сложнейшей наукой.

– Да она дура! – Ксанка злилась. И злость свою вымещала на муже, человеке тихом, покорном. Она нарочно говорила громко, чтобы слышал не только он, но и все, кто был в квартире. – У нее мозгов меньше, чем у канарейки… только и способна, что малевать.

Школу Валентина кое-как окончила.

Поступила в училище, на медсестру, хотя профессия эта нисколько ее не привлекала, но семейный совет решил, что лучше уж медсестра, чем парикмахер.

А потом мама умерла.

И оказалось, что Валентина лишняя.

Нет, ей поначалу ничего не говорили, сестры терпели ее присутствие, а Валентина, чувствуя близость грозы, старалась не попадаться лишний раз на глаза. Она готовила. Убирала. Стирала… и все равно…

– Послушай, Валя, – первой разговор завела Ксанка, у которой всегда характеру было больше, чем у Машки. – Ты же понимаешь, что дальше так жить нельзя. Квартира…

…Трехкомнатная и просторная, когда-то просторная, но теперь ставшая невыносимо тесной.

Комната Ксанке и ее мужу. Вторая – Машке с супругом. А в третьей, самой маленькой, жила Валя с мамой… теперь одна Валя.

– …Эта коммуналка давно всем поперек горла. Мы решили разменять. Смотри. За нашу трешку дают две однушки. Не в центре, конечно, но так даже лучше… одна вообще возле моей школы. А другая – в новостройке. И Машку устраивает. Доплатить кое-что придется, и деньги на доплату у нас есть… собрали.

– А я?

Валентина вдруг ясно осознала, что третьей квартиры не будет.

И даже комнаты не будет.

И вообще, было бы удобно всем, если бы она, Валентина, взяла бы и исчезла куда-нибудь. Вот только исчезать она не собиралась, и для сестер это являлось проблемой.

– А ты… поживешь пока с Машкой. Она вон рожать хочет… а после на работу.

Размен удался.

И разъезд.

И новая Машкина квартира Машку всецело устраивала. Валентине место отвели на кухне, поставили диванчик, коротковатый, но какой уж влез. Да и ей ли капризничать? Она сама виновата, что денег своих скопить не успела…

Потом Машка родила.

И училище пришлось бросить. Сестре она нужней. Сестра не управится одна и с ребенком, и с хозяйством, а потом и вовсе на работу вышла, так что и ребенок, и хозяйство достались Валентине. Ей оно привычно.

Ее все одно на большее не хватает.

– Дяде я писала… и звонила порой, хотя Машка злилась, когда потом за телефон платила. Говорила, что дорого это и попусту я деньги ее транжирю. А дядя называл Машку стервой. Звал к нему переехать, говорил, что работу я всегда найду. Я же… страшно было бросить все. И племяшка моя… она же маленькая, ко мне привязалась. Как ее оставить? А когда ей три года исполнилось, в сад отдали… а она в саду мамой меня назвала… Машка скандал устроила, что я ребенка у нее отнять хочу… назвала иждивенкой… велела убираться… а куда мне?

Валентина ущипнула себя за ухо.

– Ксанка заявила, что не собирается лишний рот кормить… в общем, осталось к дяде… он тогда сам Машке позвонил. Пригрозил… не знаю, чем пригрозил, но она мне денег дала, чтобы я ехала… но племяшка моя приболела, а Машке на больничный никак, вот и пришлось задержаться. И тут как раз звонок, что дядя умер…

Валентина опустила голову.

– Мы с ним так и не свиделись. А он мне свою комнату завещал. И главное, все документы так сделал, что не подкопаешься. Зинка вон к адвокату бегала, думала судиться, только он ее отговорил. На самом деле они неплохие люди. Георгий первое время очень помог. Просто так. Тут же ни двери, ни других каких вещей… и у меня с собой почти ничего нет.