карете, в сопровождении слуги и кучера, – задумчиво вздохнул полковник. – Слуга – лицо доверенное, а вот кучер человек случайный. К делам не допущенный.

В голосе контрразведчика явственно прозвучал намек на то, что ему хотелось бы избежать ненужных жертв.

– Не выйдет, – понимающе кивнув, мотнул Елисей чубом. – В этом случае сразу вопросы возникнут, почему кучер жив, а остальные на погосте. Тут или всех, или никого. Нестыковка вылезает. Да и мертвым он будет более безопасным.

– А если просто пуля? – решившись, предложил полковник.

– Снова вопросы, и первым делом начнут задавать их вам. Раз уж вы решились выйти с этим на генерал-губернатора. Хотя тут возможны варианты, – подумав, усмехнулся парень.

– Объясни, – тут же потребовал полковник.

– Вашей службе нужно довести дело до суда. Так что живым фигурант нужен вам больше, чем мертвым. На этом можно и сыграть. Но шуму будет… – Елисей скривился и покачал головой.

– Да уж, – вздохнул контрразведчик, беря себя в руки. – Ладно. Подумаю. А вот что мне теперь с тобой делать?

– В каком смысле? – насторожился Елисей.

Из опыта прошлой жизни он знал, что допущенных к подобным секретам или обвешивают со всех сторон подписками, или просто ликвидируют. Но для подписок еще время не пришло, а к кардинальным мерам полковник просто не готов. Елисей ему самому еще очень нужен. Как и его школа. Но интонации в голосе полковника парня насторожили.

– Я никак не пойму, кто ты, – помолчав, осторожно продолжил полковник. – То, что ты знаешь и умеешь, никак не вяжется с тем, кто ты есть. Казачок восемнадцати лет, а знаний, как у офицера контрразведки, прослужившего лет двадцать в самых разных местах. Как такое может быть?

– Самому бы знать, – вздохнул Елисей, запуская уже привычную отмазку.

– Нет, Елисей. Это не ответ, – надавил полковник. – Пойми, шутки кончились. Я должен точно знать, на чьей ты стороне.

– На своей, и только, – жестко отрезал парень, глядя ему в глаза. – Вам и господину Морозову я только иногда помогаю.

Рассказывать, кто он на самом деле и откуда у него такие знания, Елисей не собирался. Слишком это прозвучало бы экстравагантно, если не сказать хуже. Полковник вперил в него жесткий, требовательный взгляд, но Елисей ответил ему не менее твердым взглядом. Это противостояние продлилось чуть больше минуты, после чего контрразведчик, встряхнувшись всем телом, мотнул головой и растерянно проворчал:

– А ты и вправду страшный человек. Даже мурашки по коже. На минуту показалось, еще немного, так ты и меня прирежешь.

– Я не предаю друзей, Александр Савич, но уничтожаю врагов. Всегда. И везде.

– А кем ты считаешь меня? – тут же спросил полковник.

– Очень бы хотелось отнести вас к своим друзьям, но сие не только от меня зависит.

– По крайней мере, откровенно, – проворчал полковник, машинально утирая платком вспотевший лоб.

– Александр Савич, давайте откровенно, – неожиданно предложил Елисей. – Чего вы от меня хотите? Зачем я вам нужен? Ежели для дела, то и не надо устраивать подобных игрищ. А ежели самолюбие потешить, то не стоит оно того. Чревато.

– Так в том-то и дело, что для дела, – непроизвольно скаламбурил полковник. – Ты моих олухов видел. С ними каши не сваришь. А ты умеешь то, чему их никто никогда не учил. Даром, что все офицеры после училищ.

– Ну, так и пользуйтесь тем, что есть. Зачем добрые отношения портить? – тут же ввернул Елисей.

– Дело уж больно пакостное, вот и приходится на воду дуть, – нехотя признался контрразведчик.

– А в вашем ведомстве других и не бывает. Так что же теперь, со всеми вокруг ссориться? – развел парень руками.

– Когда из города уезжать собираетесь? – помолчав, уточнил полковник.

– Так сегодня. Мне конь заводной нужен, вот я на базар и выскочил, – улыбнулся Елисей одними губами.

* * *

Всю дорогу до крепости Елисей прокручивал в уме тот разговор с контрразведчиком, но к однозначному выводу так и не пришел. Слишком мало было исходных данных. Да, Тимофеев явно чего-то опасался, но почему вдруг возникла откровенная угроза, парень так и не понял. Ведь сам он всегда и во всем старался помогать полковнику. К тому же Тимофеев сам говорил, что готов забирать воспитанников парня в свою службу. А тут такой афронт.

Добравшись домой, ребята первым делом отправились в баню. Напарившись до одури, они долго отпивались квасом и чаем, сидя в саду, словно римские патриции, завернувшись в простыни. Бабка Радмила, глядя на них, только улыбалась, тихо посмеиваясь в уголок платка. Увидев ее смеющийся взгляд, Елисей не удержался и, присев рядом, тихо спросил:

– Что не так, бабушка?

– С чего так решил? – делано удивилась бабка.

– А взгляд у тебя уж больно лукавый, – усмехнулся в ответ парень. – Рассказывай, – потребовал он, всем своим видом показывая, что не отстанет, пока не услышит правду.

– Смеюсь, что девки скоро забор повалят, на твоих выучеников любуясь, – смеясь, поведала бабка. – Они же у тебя голышом сидят, вот девки и любопытствуют.

– Так, – тут же озадачился Елисей. – Это выходит, мне скоро придется парням приданое готовить?

– Да какое же у казака приданое? – всплеснула Радмила руками. – Неуч. Это у девок приданое. А у парней хозяйство, что от родичей достанется.

– Это я знаю. Да только забыла ты, что у половины моих ребят всего хозяйства, что оружие да амуниция. Сироты они, – вздохнул Елисей.

– Ох, ты ж господи, – охнула бабка. – От ведь дура старая. И правда. Забыла. Выходит, придется мальчишкам твоим в примаки идти.

– Ну уж нет, – решительно мотнул Елисей чубом. – Есть у меня одна идея, да только чтобы воплотить ее, придется атаману кланяться.

– Ты чего задумал, ирод? – тут же вскинулась бабка.

– Новый хутор хочу поставить, – помолчав, признался парень. – Давно о том думаю. Сирот у меня в учениках много, а жить им с чего-то надо. Вот и ломаю голову, как это сделать.

– Добрая затея, – подумав, одобрительно кивнула бабка. – Но прежде ты с братом моим поговори. Святослав, хоть и старый, а голова у него светлая. Он тебе и место толковое подскажет, и с атаманом сам все порешает.

– Благодарствую за совет, – кивнул Елисей. – Да только я хочу где-то рядом крепостью хутор ставить. Хоть и опасно, а все одно наша земля.

– Тут везде опасно, – помолчав, вздохнула Радмила. – А место-то уже присмотрел?

– Угу, – задумчиво улыбнулся Елисей.

– Вот и свози Святослава туда, – наставительно посоветовала бабка. – Он много всякого нужного знает. Да ты и сам про то ведаешь.

– Свожу, – снова кивнул парень. – Но прежде сам кой-куда схожу.

– И верно, – построжав лицом, одобрила Радмила. – У батюшки совета спроси. Он быстрее надоумит. А уж потом и