о том, что его покойный отец когда-то княжил в городе: «Пришел есмь к вам, слыша насилие от князь и жаль ми своея отчины».

Республика охотно приняла заступника. Боевитому Мстиславу хотелось воевать, но мудрый Всеволод по своему обыкновению предложил новгородцам: пусть-де оставят у себя Мстислава, коли он им люб, а взамен тот должен принести великому князю вассальную присягу. На том и порешили. Если Мстислав и досадовал на мирный исход, то недолго. Почти сразу же он затеял воевать с немецким Орденом меченосцев и с соседней чудью: «много полониша, а скота бещисла приведе».

Но эти мелкие стычки Удатному скоро наскучили. Ему хотелось настоящих приключений. Они начались, когда с противоположного конца Руси, из современной Западной Украины, из Галича, прибыли гонцы просить помощи против венгерского вторжения. Почему галичане отправились за подмогой так далеко, не вполне понятно. По одной из версий, матерью Мстислава была дочь галицкого князя Ярослава Осмомысла (1130–1187), а может быть, к этому времени за Удатным уже укрепилась репутация искателя ратной славы.

Мстислав добровольно оставил княжение, попрощался с новгородцами и отправился биться с венграми. Победил их, уселся на галицкий стол, но продержался на нем недолго. Строптивые галицкие бояре не полюбили своенравного князя, призвали поляков, и Мстиславу пришлось уходить.

Мстислав Удатный в Новгороде. К. Лебедев

В 1216 году он вернулся на север.

Большое Гнездо к этому времени умер, его держава трещала по швам, сыновья делили наследство. Один из них, Ярослав Всеволодович, княжил в Новгороде. Горожане его не любили и сразу же прогнали прочь, обрадовавшись возвращению Мстислава.

Тот без драки долго сидеть не стал. На Владимирщине схватились в борьбе за власть два старших Всеволодовича – Константин и Юрий. Мстислав принял сторону первого.

Весной того же года на реке Липице состоялось самое кровопролитное сражение времен раздробленности. С одной стороны были новгородцы, смоленцы и ростовцы (предводительствовали ими Удатный и Константин), с другой – владимирцы, суздальцы и муромцы под командованием Юрия и Ярослава. Сначала казалось, что стороны договорятся миром, но Мстислав вел дело к битве и в конце концов атаковал. Удача его не оставила. Герой восхитил всех личной храбростью, сражаясь в самой гуще. Врага разгромил, завалил поле трупами. Если приведенная в летописи цифра верна (а доверять ей побуждает редкая для средневековых хроник точность), побежденные потеряли только убитыми 9233 человека.

Триумфатор возвратился в Новгород, но скоро опять заскучал.

В 1218 году он объявил новгородцам, что хочет «поискать Галича» – то есть вернуть себе галицкое княжество. На север Удатный больше не вернется.

На юго-западе он в очередной раз явил чудеса доблести. В Галиче сидел венгерский королевич Кальман (в русских летописях Коломан), а воеводой при нем состоял бан Фильний, которого хроникер называет «прегордый Филя». Филя бахвалился тем, что он – камень, а русичи – глиняные горшки и потому он всегда их разобьет. В союзе с венграми были еще и поляки.

Мстислав разгромил и тех, и других, а королевича Коломана и прегордого Филю взял в плен. Война растянулась на три года, но в конце концов Удатный утвердился в Галиче и даже помирился с соседями – выдал дочь за сына венгерского короля.

Долго сидеть без драки князь, однако, не умел. Всего через год он загорелся новым воинственным предприятием, масштабнее всех предыдущих.

На исходе 1222 года к Мстиславу явился его тесть и старый союзник, половецкий хан Котен, которого на Руси называли Котяном Сутоевичем. Он был правителем орды, кочевавшей в заднепровских степях, и только что на восточных своих границах подвергся нападению неведомых грозных врагов – монголов. Они разгромили половцев в пух и прах и остались в их кочевьях на зимовку. Хан сказал зятю, что пришельцы угрожают и славянским землям. Русским тоже несдобровать, если они бросят половцев в беде.

По-видимому, долго уговаривать Мстислава не пришлось. Он развил лихорадочную активность, уговаривая других князей присоединиться к затеваемому походу. Слава великого воина и удачливого полководца, а также, по-видимому, личное обаяние и дар убеждения позволили Мстиславу сколотить внушительную коалицию. Весной 1223 года за Днепр отправилось большое войско, состоявшее из дружин четырех «больших князей» (галицкого, киевского, черниговского, смоленского) и двух десятков князей малых. Размер рати летописи явно преувеличивают, называя шестизначные цифры, но армия действительно была весьма внушительная – вероятно, тысяч в сорок.

Про врага русские почти ничего не знали. В «Повести о битве на реке Калке» сказано: «Пришла неслыханная рать, безбожные моавитяне, называемые татары, их же никто ясно не знает, кто они и откуда пришли, и каков язык их, и какого племени они, и что за вера их».

«Неслыханную рать» (на самом деле всего два тумена, то есть максимум двадцать тысяч воинов) привели два военачальника великого Чингисхана – его лучший полководец Субэдэ и его храбрейший витязь Джэбэ. После завоевания Средней Азии они были отправлены преследовать бежавшего на запад хорезмшаха, в погоне за ним прошли через Кавказ и двинулись дальше. Историки считают, что экспедиция носила разведывательный характер: Чингисхан был одержим идеей «океанической державы», которая будет простираться от океана до океана, и желал знать, какие страны лежат на закате – богатые или бедные, слабые или сильные.

Очень вероятно, что, перезимовав в половецких землях, Субэдэ и Джэбэ повернули бы обратно. В своем движении на запад Чингисхан вполне мог избрать другой путь – не северный, через Русь, а южный, через Персию и арабские земли, гораздо более аппетитные и легкодоступные. Вряд ли это спасло бы Русь от завоевания, но оно могло произойти позже (по южному вектору, на Ближний Восток, монголы двинутся только в 1256 году). Однако на сцену вышел Мстислав Мстиславович Удатный и ускорил ход истории.

Из летописи мы знаем, что татары вовсе не хотели сражаться с русскими и отправили послов, которые заявили: мы воюем только с половцами, а не с вами. Князья поступили отвратительно – предали мирных посланцев смерти. По закону Великой Ясы, которым руководствовались монголы, это было худшее из злодеяний, и оно требовало возмездия. Сражение стало неизбежным.

Численное преимущество было у русско-половецкого войска – по меньшей мере двухкратное, но качество монгольской армии было намного выше.

Во-первых, она вся состояла из закаленных в боях всадников, каждый из которых вырос в седле.

Во-вторых, у воинов было грозное оружие – знаменитый монгольский дальнобойный лук, при помощи которого они поражали врага, сами оставаясь невредимыми.

В-третьих и в главных, войско обладало идеальной дисциплиной и управлялось великим Субэдэ, который руководил множеством битв и во всех одержал победу.

Союзники же являли собой пестрое, плохо организованное скопище, не имевшее единого командования и разделенное на несколько отрядов,