Влад никогда бы не подумал, что его читатель может оказаться сорокалетним полнеющим мужчиной в форме и с полосатым жезлом. Влад не понимал, какой интерес из истории про Гран-Грэма мог извлечь для себя усатый отец семейства, чья ежедневная жесткая работа не способствует мечтательности и вере в чудо; тем не менее вот он, читатель-почитатель, из кожи лезет вон, чтобы помочь любимому автору, попавшему в скверную переделку.

– Номер вы не запомнили?

– Какой там номер, – безнадежно сказала Анжела. – Он был весь грязью залеплен.

– А марка какая? Хоть приблизительно?

Влад поглядел на Анжелу. Та пожала плечами:

– Ничего не понимаю в грузовиках…

– Я его и не разглядел толком, – сказал Влад. – Он долго за нами ехал…

– Двадцать три минуты, – сказала Анжела.

– Но он был далеко позади, – сказал Влад. – Я только успел запомнить, что кабина оранжевая…

– Не иголка, – сказал лейтенант авторитетно, Владу показалось, что он невольно цитирует фразу из какого-то фильма. – Найдем. Никуда не денется.

– Он очень грамотно все сделал, – сказала Анжела. – Ехал сзади… а когда мы вышли на тот отрезок, над обрывом – просто догнал и стукнул боком. Мы бы слетели в речку… Если бы не это дерево…

Лейтенант пожевал губами. Удивленно поднял брови:

– То есть вы думаете, что он… умышленно?

* * *

Врач осмотрел обоих и нашел, что обоим повезло. От серьезных травм Бог миловал – ничего, кроме синяков, ссадин и нескольких порезов, причем больше досталось Владу – огромный кровоподтек на груди, боль при каждом вдохе и выдохе. Приложился о руль…

Машину извлекли краном и доставили с помощью тягача.

– Металлолом, – печально сказал дежурный лейтенант. – Восстановлению не подлежит. Но вы не огорчайтесь – могло быть и того… Хуже… Это чудо еще, что вы в живых остались и шею не сломали. А железяка – она железяка и есть. Чего ее жалеть?

Разговор, последовавший после того, как Анжела заявила о покушении, был сплошным нагромождением неловкостей и недомолвок.

– Вы думаете, что он… умышленно?

– Ну разумеется. Ясно ведь, что он ехал сзади, для того чтобы на этом отрезке, над обрывом, сбить нас в пропасть.

– То есть некто задумал вас убить? У вас есть основания так думать? Вам – либо господину Палию – угрожали? У вас есть враги?

Тут Анжела смутилась. Заерзала; поискала взглядом помощи у Влада, но тот глядел в сторону.

– Да! – сказала Анжела дерзко. – Мне – лично мне – угрожали. У меня есть враги.

– Тогда вам следует обратиться в уголовную полицию, – погрустнев, признал лейтенант. – Мы занимается безопастностью на дорогах, а не шантажом и не убийствами. Пьяных водителей мы видели и видели, а вот наемных убийц на самосвалах – не встречали ни разу…

– Ваше дело, – сказала Анжела несколько высокомерно, – найти машину. Ее угнали, вы увидите. Не пьяный водитель; ее угнали и бросили, вот увидите…

Как ни печально, она оказалась права. В тот же день выяснилось, что в одном из пригородных хозяйств как раз накануне был угнан грузовик. А спустя почти неделю (Влад с Анжелой приходили в чувство, живя в большом двухкомнатном номере очередной гостиницы) знакомый лейтенант позвонил им с известием, что грузовик нашелся. В нескольких километрах от места происшествия, брошенный в лесу. На правом боку обнаружилась вмятина с остатками бежевой эмали (а Владу так нравились машины светло-бежевого цвета!). Больше не нашли ничего – ни отпечатка пальцев, ни волоска. Тот, кто владел грузовиком столь короткое время, не оставил о себе ни весточки.

* * *

– Вы позволите?..

В маленьком уличном кафе под пестрым навесом было не то чтобы людно – но как-то разобщенно, посетители приходили в одиночку, редко вдвоем, и каждый садился за отдельный столик, так что к моменту, когда незнакомец вежливо попросил у Влада разрешения присоединиться к нему, в полупустом кафе не оставалось ни одного свободного стола.

– Разумеется, – сказал Влад.

Подошла официантка; человек напротив заказал мороженое, и Влад тихо удивился. Ему почему-то показалось, что сосед обязательно закажет спиртное. Он сам не знал, откуда возникла такая уверенность; человеку было лет сорок, цвет его лица и тени под глазами выдавали склонность к нездоровому образу жизни, однако на алкоголика он не был похож. Впрочем, на любителя мороженого – тоже…

– Добрый день, господин Палий, – тихо сказал незнакомец. – Это со мной вы говорили по телефону…

– Я догадался, – сказал Влад.

И отхлебнул из чашки.

– Мое имя Захар Богорад, – веско сказал человек напротив. – Вот мое удостоверение.

И он сунул под нос Владу раскрытые «корочки». Влад пожалел, что не носит очков; сейчас последовала бы естественная пауза – он долго вынимал бы очки из кармана, водружал на нос, рассматривал фотографию своего собеседника – а в это время преодолевал бы внутреннюю неловкость.

Остатки внутренней неловкости. Потому что основную ее часть он уже давно преодолел, обзвонив по телефону несколько частных детективных агентств и по какому-то наитию выбрав среди них то самое, которое представлял его нынешний собеседник – агентство «Феникс».

Собеседник снова поймал его взгляд. Поймал и придержал, будто когтистой лапой:

– Итак, какого рода помощь вы хотели бы получить?

– Мне нужны как можно более полные сведения об одном человеке, – сказал Влад. – И кое-какие сведения, известные мне, потребуют проверки.

– Мужчина? Женщина?

– Женщина.

– Предполагаемая неверность? Нежелательные связи?

– Биография, – сказал Влад. – История жизни за последние десять-пятнадцать лет.

– Это дорого вам обойдется, – невозмутимо сообщил детектив.

– Но это возможно?

– Разумеется.

– Тогда я заплачу, – Влад позволил себе слегка улыбнуться. – Сейчас я располагаю средствами… К тому же, сведения, которые я хотел бы получить, имеют для меня жизненно важную ценность.

* * *

Реакция на пережитое потрясение оказалась у них очень разной. Влад сразу после приключения с самосвалом впал в ступор и разговор в дорожной инспекции припоминал будто в тумане; Анжела, наоборот, первые часы аварии была весьма говорлива и даже весела, зато спустя несколько дней, когда до нее дошло наконец, как близка была смерть – ударилась в панику и чуть не каждую ночь просыпалась, разбуженная кошмаром (Влад к тому времени пришел в себя и оглядывался на произошедшее если не с иронией, то, во всяком случае, спокойно и трезво).

Они спали в разных постелях. Анжела сделала несколько попыток найти утешение во Владовых объятиях, однако он недвусмысленно объяснил ей, что этого делать не следует; после окончательного его отказа Анжелина истерика покатилась, как по рельсам, и конце концов Владова спутница полностью потеряла аппетит и сон.