Он был, как всегда, странен — Дом Видящей. Был он словно необитаем — пуст и чисто прибран, словно приготовлен к расставанию. Анне казалось, что Видящая в Доме жить и не собиралась, а просто навела в нем порядок, накинула чехлы на старинную мебель, а сама обосновалась в небольшом, больше похожем на затейливую антикварную лавчонку кабинете. А может, он больше походил на какую-то мастерскую — этот кабинет. Анна часто бывала в нем и хорошо помнила его внутреннее убранство.

Там — этажом выше — на низеньких лавках-столах были разложены и разбросаны предметы странные и никому, наверное, в Сумеречных Землях не известные. На полках стояли книги в причудливых переплетах, а в стенах мерцали экраны, в которых то ползли непонятные узоры, то возникали какие-то знаки и видения. Странное то было место.

А здесь, в пустом, светлом зале не было ничего, кроме нескольких лавок из потемневшего от времени дерева вдоль стен. Да еще на стенах висело несколько по шелку выполненных картин, вставленных в простые рамы, тоже почерневшие, словно закопченные. Изображали картины, должно быть, пейзажи, существовавшие в тех, других Мирах, что — Извне... На других полотнах — тоже выполненных в необычной, нездешней манере — Анна видела цветы, растения, животных — тоже не таких, как здесь, — чужих...

Особенно долго рассматривать убранство зала — и без того ей хорошо знакомое — Анне не пришлось. Тихое, но хорошо различимое в тишине покашливание, исходившее откуда-то от двери на веранду, привлекло ее внимание: там из-за серой портьеры высовывалось крошечное личико слуги-каина. Анну приглашали пройти на балкон, где ей подан завтрак.

Травницу всегда разбирало любопытство — хотелось хоть раз подсмотреть, как каины управляются с хитрым искусством сервировки стола для хозяйки и ее гостей. Анне представлялось, что лесные крохи никак не могут обойтись в этом деле без какой-нибудь — гигантской по их масштабам — машинерии. Без каких-нибудь лебедок, полиспастов, подъемных башен, в общем всего такого, что можно повидать на строительстве замка, крепости или собора. Но всякий раз прислуга Видящей успевала сделать свое дело, не показываясь на глаза посторонним. И всякий раз результаты их незримой и бесшумной активности являлись ей в сиянии полной законченности и таинственной завершенности.

Как вот сейчас. Словно вышколенной горничной накрытый стол. Гренки, ветчина, суфле и чай на травах. Разумеется, скрупулезно заваренный по ее — Травницы — рецепту.

Именно здешние травы и их секреты свели Анну-Травницу с Марикой Видящей След. В ту пору — теперь уже довольно далекую — Марика была еще новичком в Мире Молний и даже с помощью доставшегося ей во владение Малого Народца трудно приживалась в Сумеречных Землях. Анна-Травница, Меченная Мглой — замкнутая обитательница заброшенных скитов и зимовий — неожиданно для себя самой, как и для остальных двоих Меченных Мглой, сошлась с Марикой Видящей След, Пришлой колдуньей из Новой Пятерки. Сейчас они уже могли считаться близкими подругами.

Дружбой своей Анна не злоупотребляла. По-прежнему на девять десятых их разговоры были посвящены особенностям разной целебной зелени Сумеречных Земель. За годы общения Марика и Анна всего несколькими словами обмолвились о тех силах, что стояли за каждой из них. Ни обо Мгле, ни о Магии Предтеч всуе говорить у них было не принято. Обе они неукоснительно соблюдали это правило. Сегодняшний день был исключением.

К поданным блюдам Анна притронулась больше из вежливости, чтобы не обидеть хозяйку. Она очень странной находила это обыкновение Пришлых — с утра накидываться на обильную, тяжелую еду, словно специально для того чтобы убить часы утренней рассветной легкости ленивой сонливостью, источаемой плотно набитым желудком. Чай же был заварен на удивление умело, и Травница, не торопясь, маленькими глотками чашку за чашкой опустошила весь чайничек, в котором был подан настой.

Настой тот действительно оказал на Анну свое действие — накопившаяся за бессонную ночь усталость покинула ее. Травница обрела ясность сознания, а дух ее исполнился утренней бодрости.

Появившаяся на балконе Марика застала гостью уже вполне готовой тронуться в путь по тропам Худых лесов. Сама Видящая — в удобном, слегка потертом дорожном наряде, при легком рюкзачке, закинутом за спину, — была почти неотличима от обитателей этих краев.

Им не потребовалось много времени на то, чтобы собраться в путь. Уже через полчаса тень Леса поглотила их.

* * *

— Видите? — прервал долгое молчание всадник, указывая на вершину небольшого холма, который начал неожиданно вырастать перед путниками словно ниоткуда. На вершине этой находился довольно уютного вида дом.

— Это — мой дом, — объяснил Русу всадник. — Вы будете моим гостем. До тех пор, пока мы не поймем, кто вы такой.

Рус уже успел догадаться, что гостеприимство незнакомца отличается весьма заметным своеобразием.

С момента их встречи прошло уже немало времени, и они успели основательно удалиться от той лесной опушки, где эта встреча произошла, но представиться друг другу успели только наполовину. Рус назвал себя и без особых церемоний объяснил, что направляется к Скальным Храмам для встречи с человеком, который его ждет.

На что всадник, почесывая за ушком черную пушистую тварь, устроившуюся у него на плече, высказался в том духе, что для всех будет только легче, если они продолжат движение вместе. К сожалению, он не может предложить господину Рядову коня, но путь недалек, и если тот не откажется подержаться некоторое время за стремя, то они без проблем смогут позавтракать обсудить интересующие их вопросы в более комфортабельной обстановке. Себя называть всадник и не подумал. Поэтому, а может, и по какой-то иной причине свой не слишком долгий путь по довольно широкой тропе оба они — и гость и хозяин — проделали в молчании.

Собственно говоря, у Руса не было оснований отказываться от приглашения. Во-первых, всадник даже не намекнул на возможность задержать его силой. Да и оружия при нем, похоже, не было. А оружие, которым Центр снабдил Руса, оставалось при нем. Во-вторых, указанное им направление не слишком отличалось от того, в котором намеревался продолжать свое движение Рус. Если бы в намерения так незаметно приблизившегося к нему всадника входило отправить Пришлого на тот свет, то он для того имел достаточно хорошую возможность. И раз ею не воспользовался, то, стало быть, его намерения были другими. Ну и, наконец, просто не стоило обострять обстановку. Если это и был арест, то арест, проведенный в крайне мягкой форме. Вот и сейчас Рус не стал выражать слишком уж большого недовольства этим безапелляционным «вы будете моим гостем до тех пор, пока...». Он только осведомился:

— «Мы» — это?..

Всадник пожал плечами.

— Это я и некоторые другие... Те, кому приходится присматривать за странниками вроде вас. Но лучше мы поговорим с вами в стенах дома. Они — будьте уверены — не имеют ушей. По крайней мере, таких, о которых я не знал бы. А Лес — полон ушей и глаз...

Он снова почесал за ушком черного пушистика, понимающе переглянулся с ним и скормил зверьку извлеченный из кармана орешек.