— А как мы поднимем эти штуковины на стену?

— Никак. Нацелим их на ворота. Когда будем готовы, откроем ворота и выстрелим из пушек. Они сметут с насыпи все, включая сафдаров. Марк промчится по насыпи, как хорошо смазанная молния, и скроется в направлении Манби.

— Откроем ворота? — Крис закусил губу. — Нельзя будет терять ни секунды.

— Именно. Второй попытки не будет. Ворота распахиваются, пушка стреляет, Марк выскакивает как угорелый, и ворота захлопываются, прежде чем красные чудища приходят в себя.

— Когда?

— Да прямо завтра. Во время отлива, часов в восемь утра.

Крис потер подбородок и подумал о Рут и Дэвиде. Это был их шанс выбраться отсюда.

— Ладно, так и поступим. Что я должен сделать?

Тони засучил рукава.

— Вы, Марк и я чистим пушки. Рут, разрезайте патроны. Будьте осторожны. Попросите миссис Ходджсон помочь. Взрывчатого состава нам понадобится много. — Он улыбнулся. — Хочу быть уверен, что, когда мы пальнем по этим тварям, выстрел услышат в Раю.

* * *

На первых порах все шло довольно легко. При свете лампы пушки перекатили через двор. С помощью Ходджсонов поставили ствол на попа, отверстием вниз. На булыжники вывалился ком сухой земли, похожий на здоровенный кусок собачьего дерьма. Потом Тони, орудуя шваброй, намоченной в морской воде, тщательно вымыл внутреннюю часть ствола.

— Дрянь. — Он пнул одну из длинных пушек. — Эта накрылась.

— Почему? — Марк наклонился вперед, его глаза горели.

— Трещина в стволе. Ствол взорвется, как бомба. Возьмем другую.

Третья пушка была короткой, толстой, большого калибра, куда закладывалось ядро величиной с футбольный мяч.

— Крис, скажите Рут, чтобы раскурочила еще тридцать патронов. — Тони поскреб подбородок. — Не хотелось бы мне оказаться перед дулом, когда она выстрелит...

Почти не переговариваясь, они работали часа два, прочищая стволы пушек, потом с грохотом подкатывая их по булыжникам к воротам. Там они установили орудия на стопки кирпичей и нацелили на то место, где образуется проем, когда распахнутся ворота.

Потом Тони и Крис долго рылись в ржавом железе, отбирая болты толщиной с палец; вылетев из жерла со скоростью триста миль в час, они обретут чудовищную убойную силу.

Когда Крис работал, ему вдруг вспомнилось, как жители деревни отчаянно пытались забаррикадировать горохово-зеленый сельский зал. Тогда, при взгляде со стороны, ему сразу же стало ясно, что это просто средство отвлечься от тревоги и страха. Теперь он смотрел на все изнутри. Он трудился над тем, что, возможно, попросту являлось способом Тони отвлечь их от мыслей о неизбежном.

Тони верит, что древний бог, который каждые несколько столетий приходит на эту песчаную полоску между морем и сушей, требуя кровавой жертвы, вот-вот объявится.

Крис кидал пригоршни болтов в пластиковый таз.

Старый языческий бог.

Он приближается.

Медленно.

Крис ощущал его.

Как старик с крючковатым носом и пронзительными глазами из твоих кошмаров, влезающий в окно спальни в самый глухой час ночи. Он здесь. Пока снаружи. Но начинает влезать.

Вот протиснулся еще немного вперед — пробирается внутрь, на эту полоску суши, на этот берег, в убогое старое здание, которое Крис мечтал превратить в гостиницу.

Скоро он появится — ожидая кое-чего от людей, которые тут собрались.

Чего-то особенного. Чего-то ценного. Иначе награда достанется тем красным человекоподобным тварям. И тогда жизни Дэвида, Рут и всех здесь находящихся оборвутся.

Крис знал: если побег Марка не удастся, выбора не останется.

Жертвоприношение.

Это слово ударило в голову, как язык по колоколу.

Жертвоприношение.

Ему придется отдать — принести в жертву — то, что для него дороже всего на свете. Он даже запретил себе думать, что это.

— Восемь часов! — крикнул Тони.

Начало наметили на четверть девятого.

Марк склонился над мощным мотоциклом марки «Хонда», мотор которого потихоньку прогревался; заглохнуть на дороге было никак нельзя.

Тони, закатав рукава на тощих руках, возился подле двух пушек, установленных теперь на деревянные лафеты.

— Крис, совсем забыл предупредить вас — когда будете поджигать запал, не тревожьтесь, если ничего не произойдет.

— Тревожиться? Да я с ума сойду.

— После поджога запала требуется пара секунд, чтобы жар достиг заряда.

— А в такой ситуации, как наша, — заметил Марк, сидя на мотоцикле, — две секунды — это чертовски долго...

Тони еще раз — наверно, уже двадцатый, — все проверил.

Четыре минуты девятого.

На стене стояли старшие Ходджсоны — Джон и Том; их лица под рыжими волосами выделялись белизной, ручищи сжимали дробовики.

Крис сегодня поднялся пораньше, чтобы взглянуть на сафдаров. Пятеро тварей собрались кучкой шагах в тридцати от ворот. Из ружья не достать, а вот из пушки можно. И если Тони прав, предстоящая канонада сметет их с дороги, как опавшую листву веником. Этим, конечно, красных ублюдков не убьешь, однако выведешь из строя, а тогда Марку удастся выбраться на мотоцикле из проклятого форта и обратиться за помощью.

Крис глянул на часы — пять минут девятого.

В горле у него пересохло, сердце колотилось. Он оглядел двор: безлюдье создавало впечатление простора, пустоты и какой-то нереальности происходящего. Словно бы нормальные физические законы утратили свою силу и стали лишь предположениями, которые можно было принимать либо игнорировать.

Губы пересохли; это просто тревога... всего лишь тревога...

Но Крис не мог пересилить себя и не думать о древнем божестве. Сейчас состоится его пришествие.

Стараясь отвлечься, он попытался переключить свои мысли на что-нибудь другое: вот прилив; сухой булыжник; дымка тумана не слишком отчетлива; других сафдаров на берегу не видно.

А вдруг еще и в дюнах... Да нет, не думай об этом. Марк выполнит свое дело. Господи, этот малый так взвинчен, что может нестись и безо всякого мотоцикла.

Шесть минут девятого.

Ходджсоны без устали топтались у ворот. В четверть девятого они должны их распахнуть как можно шире — так раздвигается театральный занавес, показывая сцену с декорациями. В данном случае — берег, насыпь и тех пятерых красных монстров, похожих на сырое мясо в людском обличье.

Рут должна стоять позади с ружьем Марка в руках. Сам же он пойдет, вооружась лишь ломом; ружье, как он пояснил, пригодится здесь.