– Сейчас! – Алай легко поднялся, зашел в стоявший чуть поодаль аланчик и буквально тут же вышел, держа в руках небольшую, обтянутую кожей бутылочку. – Прошу! Для аппетиту, как и заказывали. Это слабенькая настойка на золотом корне.

– Вот! Вот чего нам не хватало в пути! – вдруг нежно улыбнулась ему Светка, мертвой хваткой вцепившись в бутылку.

– Настойки?! – На мгновение глаза хозяина стали круглыми от удивления.

– Внима-а-ания! – обиженно протянула Светка и отвинтила пробку. – Эх, за понимание, господа мужчины! А также чтобы у нас все было…

– …а нам за это ничего не было! – вздохнула я.

Ван бросил на нас короткий взгляд. Мне даже показалось, что его губы чуть дрогнули в улыбке.

Алай радостно поддержал ее начинание и выудил, словно из воздуха, еще одну глиняную бутыль. И опять полилась оживленная беседа и тосты. Наконец кто-то вспомнил про несчастного барашка, и весь последующий час мы смаковали удивительно сочное, обильно посыпанное специями мясо, заедая этот деликатес горным луком и вареной картошкой.

К слову сказать, был еще кислый сок каких-то ягод, который принес нам в здоровенном кувшине молоденький мальчик. (После сытного ужина нам со Светкой стало так хорошо, что запомнить все имена, прозвучавшие за сегодняшний день, мы оказались просто не в состоянии.)

Наконец остатки жаркого были поделены между нами и собаками. Я сыто зевнула.

Солнышко, полностью соглашаясь со мной, юркнуло за дальние вершины гор, и вокруг стало стремительно темнеть.

Несколько мужчин сорвались с места и принялись подтаскивать хворост на место прогоревшего костра. Вскоре перед нами, разгоняя полумрак, снова ожило пламя, озарив лица. Стало намного уютнее.

– Ну как, гости дорогие, стоит этот вечер того, чтобы забыть на мгновение о вашем пути? – змейкой пробрался в размякшие души вкрадчивый голос Алая.

– Ага! – поблескивая глазами, оживился Крендин. – Так бы и остался у вас еще на денек-другой!

– Так оставайся, друг! – Алай довольно улыбнулся. – Это будет стоить тебе всего три тысячи. За день.

– Ты хочешь сказать, что за сегодняшний ночлег мы должны тебе три тысячи? – тут же проснулась Светка.

– Не-э-э! – замахал руками хозяин. – Сегодня, чтобы не обижать духов этой местности, наше гостеприимство бесплатно. А вот с завтрашнего дня, если захотите остаться, это будет стоить три тысячи. Всего!

– Вот! Я ж говорю! – умиротворенно улыбнулся Федор. – Алтайцы такой народ, такой народ… Никогда супротив друга… то есть… духа не пойдуть!

– Ага! Пойдешь тут! – Алай оглянулся на почти скрывшиеся в полумраке горы. – Легенды говорят, что дух этого места в образе лисы приходит и смотрит на нас. Иногда неделями ничего не случается, а иногда как найдет… Пошутить он любит с нами. – Алай мрачно пошевелил веткой костер, запустив к звездам целый рой золотистых мошек, и продолжил: – То весь вечер пропляшем, до дому дойти и то невмоготу, то на деревянных мечах словно насмерть рубишься.

– Ха! Это к вам дух водки заглядывает, не иначе! – хохотнула я.

– Алай, ты расскажи им, какие мы тут бои проводим! – попросил кто-то из молодежи.

Тот усмехнулся:

– Да какие бои! Баловство это! Говорю же, когда делать нечего, иногда находит. На палках сражаемся. – Алай помолчал и вдруг оглядел нас задорным взглядом. – А чего, гости дорогие, и вправду, раз денег мы с вас не берем, так хоть повеселите нашего духа! Вон небо как разъяснилось, как пить дать сейчас он за нами наблюдает.

– Повеселить? – Заметив Светкин взгляд, я поболтала пустой бутылочкой и отставила, тихо брякнув ею о камень. – Типа частушки сбацать? Это можно!

– Ну вы, девушки, может, и частушками отделаетесь, – подмигнул нам Алай и поднялся. – А вот кто из вас, городских, и вправду со мной на палках подерется?

Он бросил пару гортанных слов, и один из парней тут же сорвался в темноту.

– Ха, на палках! – Крендин уверенно принялся разминать кисти рук. – Вот кабы на топорах – другое дело!

– Топоры-то есть, да не про вашу честь! Еще оттяпаю чего ненароком. Где пришивать будешь? Ближайший доктор километров за тридцать отсюда, и то у него только градусник имеется.

– Ну не хочешь, как знаешь! Людик, одним словом!

Алай обиженно нахмурился, но тут подоспел посыльный, держа в руках две широкие, плоские, вырезанные в форме мечей палки. Причем рукояти были отделаны чем-то металлическим и серебристо поблескивали в отсвете костра.

– Хм, баловство это! – фыркнул Крендин, но поднялся, принимая вызов, и вышел вслед за хозяином в темноту, стеной окружавшую островок света. – Ну и чего, прям здесь играться будем?

Алай снисходительно улыбнулся, указав на возбужденно снующих туда-сюда троих парней.

– Подожди, дорогой. Сейчас начнем.

Быстро натаскав откуда-то охапки хвороста, они выложили им довольно большой круг и подожгли. Получилась неплохая окруженная огнем арена. Ее тут же обступили все сидевшие вместе с нами у костра.

От возбужденных криков зрителей проснулся даже Федор и огляделся.

– Ну сейчас Алай вашему качку бока намнет! – довольно хрюкнул он и, зевнув, снова уронил голову на грудь.

– Это мы еще посмотрим! – возмутилась Светка.

– Да бог с ним! Пусть думает что хочет, – отмахнулась я, заинтересованно поглядывая на прохаживающихся по арене мужчин, и не удержалась: – Свет, ты как знаешь, а я пошла ближе!

Бой начался необычно и быстро. Неизвестно, кем был Алай до того, как занял почетную должность пастуха, но деревянный меч завертелся в его руках как живой, создав иллюзию щита.

Крендин слегка ошалел от такого начала, но в следующую секунду, ухватив поудобнее оружие, со всей силы рубанул… пустоту. Алай, не переставая вертеть меч, танцуя, скользнул к нему за спину.

Гном с гневным рыком развернулся и нанес серию ударов. Тени метались, повторяя движения, но Алай словно знал каждый его выпад, каждый поворот и был на мгновение впереди. Наконец Крендин рухнул на землю и, коротко ругнувшись, затих.

– Крен, блин, ну ты даешь! – Перепрыгнув через пылающую границу, я подбежала к нему. – Ты что, не мог его победить? – Выразительный взгляд на возвышающегося над нами алтайца.

Тот, не выпуская из рук деревяшку, кротко улыбнулся.

– Тайна, – Крендин вновь приковал к себе мой взгляд, – знаешь, мне казалось, что я дерусь с тенью, с темнотой. С самим собой. Будто, кроме меня, в этом круге никого нет. И я проиграл.

– Ты не проиграл, – раздался рядом голос Алая. – Ты выиграл. Потому что понял. А теперь избавься от того, что мешает жить, и иди вперед.

Он уселся на корточки и протянул руку гному. Тот с нескрываемым восхищением пожал ее и позволил алтайцу помочь ему подняться.