– Сюда! – крикнул Ним.

На пьедестале лежала химера, похожая на дикую кошку с крыльями.

– Летающий лев!

– Грифон, – поправил его Фокс. – Очень редкий.

– Выглядит опасно, – заметил Ним.

– Несмотря на свои крылья, он не может летать, потому что его мускулистое тело слишком тяжелое для этого. Их главная задача – производить впечатление, – дополнил Фокс. – Но я все равно не стал бы подходить к нему слишком близко.

Кандидаты удивленно оглядывали свое окружение, и вдруг к ним подошел Трон.

– Добро пожаловать в Клифф, – сказал он. – Это внешняя база Серого округа.

– Видимо, построили ее здесь только из-за свежего воздуха, – прошептал Ним Ларку на ухо.

– Следуйте за мной!

Кандидаты прошли мимо группы людей, тренирующихся в ближнем бою во дворе. Даже на расстоянии Ларк видел, какими сильными были эти солдаты. Уверенность и безопасность. Как ему этого не хватало!

Трон привел их в холл здания. Полы были сделаны из черного мрамора.

Их ожидала голограмма огромного часового в полном обмундировании.

– Мы, часовые, живем, следуя таким ценностям, как безопасность, порядок и верность, – сказал мужчина. – Мы защищаем Хоуп от внешних врагов и от возможных беспорядков в стране. Мы верно служим Благословенным. Это наш смысл жизни, наше призвание, так что примите эти ценности, и пусть они станут вашими жизненными ориентирами. Они важны не меньше, чем ваши татуировки на руках.

Они шагали по комнате, и Трон дал им время осмотреться.

– Оказаться в стенах Клиффа – великая честь, только немногим доступна такая возможность. Это ваш первый шаг в новый мир, мир часовых.

Ларк чувствовал себя крошечным, находясь рядом с этими огромными мраморными стенами. Для человека, родившегося в Сером округе, казалось почти невозможным стать частью чего-то большего. Но сейчас он стоял здесь. Ним, казалось, думал о том же. Он бормотал «невероятно» без всякого на то повода.

– Невероятно! Я даже не вижу потолка! Невероятно! Это вообще реально?

Грамп ничего не говорил, но не мог скрыть восхищения во взгляде. Фокс и Флай не отходили друг от друга ни на шаг. Они были единым целым, как близнецы-телепаты. Когда Ларк смотрел на них, он чувствовал теплоту, но в то же время ощущал и одиночество. Он скучал по… Хейл. По своей лучшей подруге. По человеку, который всегда был рядом. А еще по Рейне. Он будто чувствовал ее дикий взгляд на себе, ее яркие зеленые глаза преследовали в снах.

– Наш непосредственный начальник – Тиберий, граф Черного Панциря. Конечно, другим Благословенным, которым мы служим, мы тоже подчиняемся. Просто Тиберий стоит во главе нашей организации.

Они прошли мимо голограммы графа, который с серьезным видом смотрел куда-то вдаль. Тиберий был человеком, которого никто бы не хотел видеть своим врагом. Он выглядел безжалостным и бескомпромиссным. Совсем не таким, как Рейна. Он был похож на горячий, но контролируемый огонь, который мог обжечь в любое время, а Рейна – на бескомпромиссный ливень. Свободный, дикий, но все же нежный.

Ним, кажется, думал примерно о том же и прошептал:

– Ему бы не повредило хоть какое-то чувство юмора.

– Тихо! – сказал Ларк, но было уже поздно.

Трон все слышал.

– Ты что-то сказал, кандидат?

– Нет, сэр! Кандидат Ларк только поделился со мной наблюдением.

Что?! Какой лжец!

– Минус два очка каждому из вас. – Трон указал на их браслеты.

Пальцы Ларка инстинктивно дернулись к числам, будто он мог на что-то сам повлиять, но они моментально последовали указаниям Трона.

Сердце Ларка сжалось, он чувствовал, как вместе с числами на браслете из его рук ускользает еще и перспектива новой, безопасной жизни. Он не может позволить себе провалиться.

– Каких ценностей мы придерживаемся?

– Безопасность, порядок и верность, – быстро сказал Ларк.

– У вас есть шанс стать часовыми. Это великая честь. Ведите себя соответствующе.

– Да, сэр! – Ларк бросил на Нима сердитый взгляд и сделал шаг в сторону.

Было предостаточно учеников в школе, которые с радостью обманывали других. Потому что все семьи хотели лучшего для своих детей, а дети, в свою очередь, не хотели разочаровывать своих родителей. Вот и Ларк не должен подвести свою семью.

Трон вел их по коридорам, предоставляя возможность побывать в другом мире. Он показал им комнаты солдат, обставленные новейшими технологичными приборами. Дроны обеспечивали очистку воздуха и помещения от пыли и сажи. В шкафах были форменные костюмы для всех климатических условий. Вода из кранов текла чистая и даже теплая. Были еще специальные резервуары для мыла, из которых при нажатии на руки поступала мягкая и ароматная пена, так сильно отличавшаяся от тех моющих средств, которые были в Сером округе.

В столовой часовые питались три раза в день. Каждый день. Эти люди явно забыли о том, что такое голод. Настоящий, ноющий, всепоглощающий.

– Я надеюсь, вы понимаете, за что боретесь, – сказал им Трон. – Если вы хотите стать частью этого, то должны оставить все позади. Вы не простые рабочие из Серого округа. Вы больше не будете с мольбой выпрашивать еду. Ваше тело не будет грязным от смога. Ведь вы будете часовыми, частью большой и сильной семьи. Вы будете бороться за порядок и безопасность. Все вместе.

– А что будет с нашей… другой семьей? – Ним задал вопрос, мучивший и всех остальных. – Мы и их должны оставить позади?

Трон поднял брови, и Ларк начал бояться, что догадывается, какой он даст ответ. Но все оказалось не так.

– Пойдемте за мной!

За крепостью располагалась деревня, состоящая из многоэтажных домов, которые будто вырастали из холма.

– Здесь живут семьи часовых. В безопасности и мире. Если вы попадете в нашу большую семью, вашим родным можно будет остаться здесь.

– Здесь? – спросил Ним, и его темные глаза засветились от счастья.

Фокс и Флай посмотрели друг на друга, и Ларк увидел быстрые улыбки на их губах. Грамп открыл рот от удивления.

– Мы обеспечиваем их комфортом и лучшей медицинской помощью.

– Почему? – спросил Ним с недоверием.

– Ты такой любопытный, – ответил Трон с улыбкой. – Знаешь, кандидат, ответ на этот вопрос очень прост. Мы всего лишь люди, и мы лучше проявляем себя в бою, если знаем, что наши семьи в безопасности. Хочу быть с вами честным. То, что в Клиффе семьи расположены так близко к крепости, – это нечто особенное, что лично я очень ценю. Такое встретишь не везде. – Он снова улыбнулся, прежде чем спросить: – Кто голоден? Моя жена печет восхитительные пироги.

Мысленно Ларк представлял свою сестру, бегающую между деревьями где-то недалеко. Воздух здесь был чище, чем в Сером округе. Вечное дыхание машин и печей было едва слышно где-то вдали, этот гул почти не доходил до крепости.