Книжник слегка прикрыл третий глаз и подумал, что бодрствует уже более суток. А возраст у него солидный, и следовательно, сейчас он должен если не падать от усталости, то хотя бы ее ощущать. Должен, но ее и в помине не было. Предчувствие предстоящего сражения вспенивало его кровь, словно хмельной напиток с планеты божьих коровок, словно целый бокал воды цветочного моря.

Давненько он не чувствовал такого подъема. И это было хорошим, просто великолепным знаком.

— Готово, — отрапортовал караульный. — Вот они, голубчики. Можно взглянуть.

Ну-ка, ну-ка… интересно…

Внимательно рассмотрев двух людей, неспешно идущих по улице Свалки в сторону первой засады, Книжник подумал, что ошибки быть не может. Это они. Причем спутник самки — не в счет. Он никакими особенными свойствами не обладает, на него можно не обращать внимания. Но самка… да, это действительно она.

Пора начинать представление. Зрители и участники уже заждались.

Тари считала время. Она делала это уже во второй раз с того момента, как они с Волчонком очутились на территории Свалки, считала самым тщательным образом, стараясь выбрать не просто хороший, а наилучший путь к телепортеру. Труднее всего было в конце исследуемого ею получасового отрезка времени. Там надо было все совместить так, чтобы третий заход начать с самой выигрышной позиции.

Знать бы еще хоть приблизительно, что там ее ждет, за границей ближайшего получаса?

Она считала.

Мыслящий с пукалкой, похожей на ракетное ружье… Кто это, охотник или случайный зевака? Может быть, предмет у него в конечностях вовсе и не оружие, а нечто совершенно безобидное? Или все-таки оружие? Как это определить и не стоит ли ей на всякий случай оглушить подозрительного мыслящего?

Но тогда ей придется сделать три лишних шага. Как быть с ними? Причем не только три лишних шага. Она еще ударит следующего мыслящего, ударит туда, где у него находится целая поросль фиолетовых дыхалец. А потом…

Тари вздохнула. Нет, ничего не получится. Нельзя пренебрегать даже такой мелочью. Никаких «на всякий случай». Она должна знать совершенно точно.

Время пошло в нужном направлении, и она словно со стороны увидела, как проходит мимо мыслящего, не обращая на него внимания, и как тот, стоило ей повернуться спиной, ловко поднимает штуковину, все-таки оказавшуюся оружием, нацеливает ей в спину, а потом… Ну дальнейшее совершенно ясно.

Тари не стала смотреть на свою смерть. Она, кажется, была не мгновенной и очень мучительной. Нет, лучше не смотреть, а вернуться слегка назад.

Три шага. Вот гадство. Этих трех шагов ей, вполне возможно, где-то там, в будущем, не хватит для того, чтобы добраться до телепортера. Как их сэкономить?

Кстати, а что делает ее сопровождающий? Может быть, стоит задействовать его? Ну-ка… Ага, он рядом и вот сейчас почти повернулся в нужную сторону. Для того чтобы он вовремя заметил этого подлого мыслящего, его надо заставить взглянуть в нужном направлении.

Как? Ну-ка отмотаем чуть-чуть к началу… Ага, вот здесь, секунд десять назад она может, толкнув его локтем в бок, указать нужное направление. И тогда все сложится, как надо. Почти как надо, поскольку при этом варианте Волчонок не успеет оглушить другого мыслящего, устроившегося за лотком с печеными сластами. Ничего, это успеет сделать она чуть попозже. Успеет?

Она добросовестно отмотала время вперед и, убедившись, что успеет, почувствовала облегчение.

Ну вот, на место встал очередной кусочек мозаики протяженностью в полчаса. Потом поступки и сказанные в нужное время слова надо будет еще запомнить, затвердить накрепко, чтобы ни в коем случае не перепутать. Малейшая ошибка, и Тари выбьется из ритма. Вся ее кропотливая, тяжелая работа пойдет прахом. Скверно, очень скверно. Однако хуже будет то, что ее при этом убьют. И поскольку это случится в реальном времени, ничего переиграть не удастся.

Убьют. Возможно очень болезненным способом. Как? Ну, к примеру, она может получить в спину заряд из какого-нибудь медузомета и, завывая от боли, рухнет на мостовую, по которой будет долго кататься, не переставая истошно кричать, а хищные медузы в это время будут лакомиться ее телом и в конце концов прогрызут в нем множество больших и маленьких дыр, натурально превратят в сито.

Тари брезгливо передернула плечами.

Огромные, кровоточащие дыры. Она будет умирать до тех пор, пока хищные медузы не сожрут или ее сердце, или мозг. Интересно, что будет съедено первым? Скорее сердце. Впрочем, это еще как повезет. А до тех пор…

Хорошо, вот дальше об этом думать действительно не надо. Лучше взяться за дело и просчитать еще кусочек.

Она запомнит эти полчаса, вызубрит. И не с сотого прогона. Хватит двух-трех. У Тари, к счастью, великолепная память. А еще за последний год, уходя от самых разнообразных преследователей, она так натренировалась считать время, что стала в этом деле профессионалом.

Хватило бы только сил добраться до телепортера… Сколько еще раз Тари сможет просчитывать варианты? Два или три? В какой момент у нее иссякнут силы? И надо учесть, что так много и так тщательно она еще не считала. Значит… да, скорее всего, у нее есть всего лишь два следующих получаса. По их завершении она должна попасть в летающий город. Во что бы то ни стало.

И Волчонок… с ним все решено, так нечего и думать. Она отдала ему жетон, и это был очень правильный ход. Теперь он уверен, что вслед за ней беспрепятственно пройдет в телепортер летающего города.

Как же, раскатал губу! Или все-таки позволить ему это сделать?

Тари взглянула на Волчонка, неподвижного, словно статуя, и подумала, что он сильно напоминает манекен в витрине магазина. Так оно и есть. Манекен. Даже не так. Он — просто мишень, болван, которого используют, а потом расстреливают, от которого без малейшего сожаления избавляются. И она это сделает. Точно? И вообще, что могло бы произойти, не ввяжись она в эту проклятую игру? Возможно, тогда она смогла бы жить с ним. Стать его женщиной?

Что-то в нем было, нечто родное и знакомое. Тари действительно чувствовала себя с ним так, словно они знали друг друга вот уже сто лет.

Симбионт и игра. Вот что стоит между ними. Сможет ли она…

Да смогу, смогу, твердила про себя Тари, сейчас день, и все восторги ночи любви в прошлом. Она пожертвует чем угодно, даже тем, кто мог бы стать спутником ее жизни. Слишком серьезна игра и ценен главный выигрыш. При мысли о нем можно сойти с ума.

Она усилием воли остановила пришедшее вдруг в движение время и поспешно оглянулась.

Вот это да! Вот это номер! Кажется, еще немного, и Тари просто вывалилась бы обратно в реальный мир. К счастью, этого не произошло, но вполне могло. А случись… да, это закончилось бы катастрофой. И все из-за мыслей о Волчонке. Прочь в сторону, прочь их из головы, пока они ее не погубили!