– Ладно, лети с нами, – со вздохом согласился Станислав. Михалыч вполне мог присмотреть за кораблем и в одиночку, капитан просто хотел оградить девушку от, возможно, неприятного зрелища.

* * *

Агента прокатной компании, молоденького авшура, внезапные клиенты изрядно озадачили: они не стали возмущаться ни драконовскими условиями аренды, ни ценой, завышенной в расчете на торг, и буквально рвали договор у него из лап.

– Не терпится полюбоваться планетой, – угрюмо пояснил Теодор.

– Тогда я имею радость предложить вам опытного гида, моего шурина Хаму, который порасскажет вам за Кр-Шерию больше шерианина… – оживился авшур.

– Не имеете! – рявкнул выведенный из терпения пилот, и сглаживать ситуацию пришлось Вениамину:

– Видите ли, мы хотим получить собственное, ничем не замутненное представление о планете – просто полетаем над горами, поговорим с местными жителями…

– Конечно-конечно, все для вашего удовольствия! – смирился агент. У шериан считалось дурным тоном осуждать чужие причуды, а авшуры вообще специализировались на потакании оным (не бесплатно, разумеется). – Но если передумаете, там есть гидофон.

– Замечательно, – рассеянно пробормотал Станислав, подмахивая договор. – Ну, где наш кораблик?!

Прокатный катер оказался невелик и укомплектован по минимуму, даже без прыжкового двигателя и спальных мест – чисто покататься в пределах одной звездной системы. Снаружи он походил на вытянутое яйцо с прозрачными концами и боками, чтобы туристы смогли насладиться пейзажами во всем их великолепии.

Михалыч поскреб обшивку ногтем и недоверчиво буркнул.

– Прекрасное судно! – тут же воодушевленно подхватил агент. – Стильное, надежное, проверенное временем…

Время отнеслось к проверке со всей ответственностью и добросовестно проштемпелевало катер сверху донизу: там царапина, тут вмятина, шлюз открылся только на две трети, а приступка вообще не выехала.

Но выбирать не приходилось.

Теодор ухватился за края створок, с трудом задрал ногу до порога и первым забрался внутрь.

– А где… Э-э-э… всё?

Шерианское оборудование оказалось не просто незнакомым – его вообще не было. Только два универсальных кресла впереди, для первого и второго пилота, да шесть пассажирских мест. Единственным, что хоть как-то напоминало панель управления, была хаотичная россыпь разноцветных сенсоров на стене у входа.

– Одну секундочку… Так, это у нас «люди»… – Агент сверился со своими записями и, страдальчески пыхтя над каждой кнопкой (авшуры неважно различали цвета), ввел код.

Пространство вокруг пилотских кресел мигом наполнилось голографическими кнопочками и рычажками, а в воздухе маленьким серебристым привидением повис штурвал.

– Чтоб их всех, тут вирт! – Теодор брезгливо потыкал в него пальцем. Штурвал неодобрительно замерцал и заколебался.

– Я имею счастье предложить вам опытного пилота… – с надеждой завел свою песню авшур, но Тед оскорбленно перебил:

– Я сказал, что терпеть не могу вирт, а не что не умею с ним работать!

Агент опять-таки не стал возражать: суммы, которую клиенты обязались выплатить за разбитый катер, хватило бы на три новых.

Нелюбовь к вирту питали все пилоты, особенно военные. По части управления он ничем не отличался от механики, но, как говорится, чем сложнее техника, тем чаще она ломается. Если у тебя откажут один-два прибора, это еще не конец. А вот если накроется блок визуализации и всю консоль как корова языком слижет – пиши пропало. Но в планетарных судах и таких вот мультирасовых прокатках вирт прижился: можно поставить на одну базу хоть тысячу образов, под любого пилота, к тому же это гораздо дешевле полноценной техники.

Теодор начал ковыряться в настройках и столкнулся с еще одной проблемой: часть полетной информации выводилась на стекло шлема, оказавшегося слишком современной конструкции и брезговавшего коннектиться с катером.

Пилот зарычал и, не дожидаясь, пока авшур поимеет наслаждение предложить ему другой скафандр, раздраженно вскочил с места, пронесся по салону и выпрыгнул из катера.

– Куда это он? – растерянно спросила Полина.

– Не знаю, но когда вернется – он у меня получит! – пообещал Станислав, имея в виду вовсе не прибавку к зарплате.

Впрочем, пилот вернулся так быстро и эффектно, что капитан мигом забыл о своей угрозе: на голове Теда красовался рогатый, ярко раскрашенный шлем банды Быков.

– Ага, работает! – радостно объявил парень, едва сев в кресло.

– Тогда поднимай эту жестянку. – Сейчас Станислава меньше всего волновало, как выглядит его пилот. И так непростительно много времени потеряли, а в таких делах важна каждая секунда. Если бы в тот раз они опоздали на пятнадцать минут… Капитана накрыло таким острым приступом дежавю, что он повернулся к Дэну, но на сей раз навигатор был участником поисков, а не их объектом.

Пилот быстро разобрался с управлением – точнее, нашел ключевые блоки, а остальные решил игнорировать. «Яйцо» воспарило над площадкой и, на ходу смыкая створки, трехмерным зигзагом понеслось к выходу со стоянки. Авшур, незнакомый с фирменным тест-драйвом Теда, на всякий случай залег, накрыв голову лапами, а договор брюхом, но катер благополучно вписался в проем и двинулся к станционному шлюзу.

* * *

В каталоге «Самые красивые и необычные планеты» Кр-Шерия занимала почетное четвертое место – на человеческий вкус, разумеется. В другое время команда наверняка бы оценила и причудливые формы бесконечных холмов, и сине-коричневую гамму богатой растительности, колышущейся, подобно волнам, и настоящие волны, из-за какого-то оптического эффекта кажущиеся золотыми разводами на черной воде многочисленных рек и озер.

Но сейчас космолетчики с удовольствием бы все побрили, выровняли и осушили: искать место аварии в пустыне было бы намного проще.

Как только катер снизился до ста метров, в салоне тренькнуло, привлекая внимание «туристов», и взговорило человеческим голосом толерантно усредненного пола:

– Приветствуем вас на Кр-Шерии – одной из прекраснейших жемчужин в ожерелье обитаемых миров! Сядьте поудобнее, расслабьтесь и приготовьтесь получать незабываемые впечатления, о которых вы еще долго будете рассказывать друзьям…

Тед аж дернулся, а вместе и ним и катер.

– Это еще что такое?!

– Видимо, обещанный гидофон, – предположил Вениамин, крутя головой в поисках источника звука, но тот как будто окутывал пассажиров со всех сторон:

– …Кр-Шерия является единственным спутником Альфы Водолея, чье местное название – «Крааалтарав Ми-на», что в переводе означает «Отец, согревающий кладку», – подходит этой звезде гораздо больше…