Юрий Филиппович словно прочитал эту мысль. Он повернулся к Патрикееву и сказал тому:

– У нас с Вадиком было бурное прошлое, и нам полагается держаться подальше друг от друга. Это на тот случай, если с одним из нас случится… гм… неприятность, чтобы отзвуки этой неприятности не задели другого, как осколки разорвавшегося снаряда.

– Вот именно, – посерьезнел лысый продавец. – Поэтому раз уж ты, Юра, пришел ко мне, значит, случилось что-то серьезное… по ерунде ты бы не стал…

– Случилось, – кивнул Нелидов. – Кстати, познакомьтесь: это – майор полиции Федор Патрикеев, это – мой старинный друг и в некотором роде коллега Вадим Викторович Агатов. Правда, сам он предпочитает, чтобы его называли немного иначе… сам скажешь, как?

Лысый продавец ухмыльнулся и проговорил с легким смущением:

– Аллигатор.

– Аллигатор? – удивленно переспросил майор. – Но почему такое странное прозвище?

– Это, как говорят, исторически сложилось, – ответил за друга Юрий Филиппович. – Много лет назад были мы с Вадимом в одной далекой и жаркой стране. И была перед нами поставлена задача… уж не буду говорить какая, но только для ее выполнения одному из нас нужно было несколько часов прятаться возле дороги. Бросили мы жребий, и выпал он Вадиму. А место там было ровное, открытое, ни деревца, ни кустика. Единственное укрытие, которое там нашлось, – неглубокая ирригационная канава. Ну, в этой канаве Вадим и спрятался. Лег ничком, еще грязью обмазался, одни глаза блестят. Со стороны – настоящий аллигатор. Того тоже, когда он лежит в речке, ни за что не заметишь, кажется, что бревно. Но это только до тех пор, пока он на тебя не набросится…

Вот и Вадим пролежал несколько часов натуральным аллигатором, а потом, когда время пришло, – как выскочил…

В общем, потом, когда эту операцию разбирали, командир группы его назвал ирригатором. Особенно, говорит, отличился наш ирригатор. А одному из наших послышалось не ирригатор, а аллигатор… так с тех пор Вадима и стали называть. Тем более что ему это прозвище очень подходит. Ты это поймешь, когда поближе его узнаешь.

Он стер со своего лица улыбку и повернулся к хозяину магазина:

– В общем, ты прав, Аллигатор, я к тебе пришел за помощью. Нужно провести серьезную операцию, и без тебя ничего не получится. Без тебя и без твоего оборудования.

– Пойдемте, посмотришь, что нам понадобится из оборудования. – Аллигатор открыл дверь в служебную часть магазина, пропустил вперед своих гостей.

В это время звякнул дверной колокольчик.

– Подождите меня пару минут, я посмотрю, кто это пришел, и закрою магазин.

Аллигатор вернулся в торговый зал.

Майор задержался в дверях. Он увидел, что в магазин вошли трое рослых подростков лет четырнадцати-пятнадцати, с наглым и вызывающим видом.

– Что вам угодно, молодые люди? – вежливо осведомился хозяин магазинчика, остановившись за прилавком. – Модели боевой техники? Компьютерные игры?

– Сам играй в свои стрелялки, дед! – проговорил, растягивая слова, один из подростков, судя по самым широким плечам и самой наглой физиономии, наверняка лидер троицы. – А нам гони кассу!

– Что? – переспросил Аллигатор, приложив руку к уху.

– Да ты еще и глухой? – прошипел малолетний бандит, приблизившись к прилавку с другой стороны. – Что слышал! Открывай кассу! И смотри, держи руки на виду! Если нажмешь какую-нибудь кнопку – отрежу уши! – с этими словами он вытащил из-за пазухи складной нож, выбросил лезвие и махнул им перед лицом старика.

Майор Патрикеев рванулся было на помощь Аллигатору, но его схватила за плечо сильная рука. Он удивленно обернулся и увидел Юрия Филипповича. Нелидов поднес палец к губам и прошептал:

– Не нужно вмешиваться! Лучше посмотри, что сейчас будет!

Майор снова повернулся к торговому залу.

– Ах, тебе кассу! – проговорил Аллигатор с детским удивлением на лице. – Это которая с деньгами?

– С деньгами, с деньгами! – огрызнулся подросток. – И смотри, не тяни, а то порежу!

– Зачем вам деньги, мальчики? – произнес Аллигатор и вдруг перегнулся через стойку, резким ударом выбил из руки малолетнего грабителя нож, а самого его прижал лицом к прилавку.

– Ты что творишь, дед? – заверещал посрамленный грабитель. – Пацаны, бейте его!

Один из его спутников прыгнул вперед, в руке его оказалась полуметровая деревянная дубинка, он замахнулся на старика – но Аллигатор молниеносно выбросил свободную руку вперед, перехватил запястье подростка и резко сжал. Тот вскрикнул от боли, выронил дубинку и отскочил назад, тряся рукой. Третий участник неудачного ограбления незаметно исчез.

– Отпусти, дед! – верещал посрамленный налетчик, пытаясь вырваться. – Отпусти!

– А то что? – задумчиво спросил Аллигатор. – А то ты у меня здесь от страха описаешься? Ничего, сам же и уберешь!

– Лучше отпусти!.. – визжал подросток. – Мы несовершеннолетние! Если ты сдашь нас в полицию – нас все равно тут же отпустят! Отец мой знаешь какая большая шишка? У тебя же еще неприятности будут!

– Догадываюсь, – спокойно проговорил Аллигатор. – Поэтому полицию и не вызываю, сам с вами разберусь.

Он с неожиданной ловкостью перепрыгнул через прилавок, поднял с пола нож незадачливого грабителя и одним движением распорол на нем джинсы. Сдернув разрезанные штаны на пол, подтолкнул мальчишку к дверям и повернулся к его приятелю, который трясся от страха, наблюдая за этой экзекуцией. С ним он повторил ту же процедуру, после чего вышвырнул обоих «гангстеров» на улицу.

– Погуляйте без штанов! – крикнул он им вслед. – Ничего, погода хорошая, задницы не отморозите!

Затем Аллигатор запер дверь магазина и присоединился к своим гостям, которые поджидали его в кабинете.

– Стареешь, – проговорил Юрий Филиппович. – Дыхание сбил! Раньше у тебя пульс выше шестидесяти никогда не поднимался!

– Да это больше от злости, – поморщился Аллигатор, – до чего противные дети пошли! Откуда в них это?

– Стареешь! – повторил Нелидов. – Ворчать на детей – первый признак старости!

Затем он повернулся к майору и улыбнулся:

– Вот, теперь вы с ним познакомились. Так он выглядит в деле. Поэтому его и прозвали Аллигатором – спокойный, как бревно, но лучше его не злить…

– Ну, это, конечно, не настоящее дело, – смущенно протянул Аллигатор. – Подумаешь, детишек отшлепал…

– Ну, так ты и не развернулся в полную силу.

– А вы не боитесь, что они вернутся со своими старшими братьями? – сочувственно спросил Патрикеев.

– Во-первых, не боюсь, – спокойно, как всегда, ответил Аллигатор. – Нет у меня такой привычки – бояться. Во-вторых, я сюда не вернусь. Это место засвечено, придется создавать новую легенду. Раз Юра пришел ко мне – значит, дело того стоит…