Итак, Екатерина стала женой наследника русского престола. Роскошь и блеск русского императорского двора ослепили ее – такого в родной Германии она не видела! Ведь родители ютились в обветшалом замке, а на обед подавали вчерашний суп из брюквы. Кофе – только по праздникам, а мяса вообще не видать: в общем, нищета, хоть и князья. А тут такой подарок судьбы – стала женой наследника российского престола, а дальше что? И она решила понравиться императрице Елизавете, мужу Петру и всему русскому народу. Ведь именно так себя ведут бедные девушки, попав в богатую семью: стараются завести со всеми хорошие отношения. Вот что она говорила об этом в своих «Записках»: «Поистине я ничем не пренебрегала, чтобы этого достичь: угодливость, покорность, уважение, желание нравиться, желание поступать как следует, искренняя привязанность – все это с моей стороны постоянно к тому было употребляемо с 1744 по 1761 год. Признаюсь, что, когда я теряла надежду на успех в первом пункте, я удваивала усилия, чтобы выполнить два последних; мне казалось, что не раз успевала я во втором, а третий удался мне во всем объеме, без всякого ограничения каким-либо временем, и, следовательно, я думаю, что довольно хорошо исполнила свою задачу».

Прежде всего 15-летняя Екатерина принялась учиться – старательно изучала русский язык, штудировала Тацита, Вольтера, Дидро и Руссо, перечитала все книги на русском языке, которые смогла достать, и… стала образованнейшей женщиной своего времени. Она наблюдала придворную жизнь и нравы русского дворянства, часто общалась с его представителями, причем демонстрируя при этом приемы недюжинного психолога: «Приписывают это глубокому уму и долгому изучению моего положения. Совсем нет! Я этим обязана русским старушкам… И в торжественных собраниях, и на простых сходбищах и вечеринках я подходила к старушкам, садилась подле них, спрашивала о их здоровье, советовала, какие употреблять им средства в случае болезни, терпеливо слушала бесконечные их рассказы о их юных летах, о нынешней скуке, о ветрености молодых людей; сама спрашивала их совета в разных делах и потом искренне их благодарила. Я знала, как зовут их мосек, болонок, попугаев, дур; знала, когда которая из этих барынь именинница. В этот день являлся к ней мой камердинер, поздравлял ее от моего имени и подносил цветы и плоды из ораниенбаумских оранжерей. Не прошло и двух лет, как самая жаркая похвала моему уму и сердцу послышалась со всех сторон и разнеслась по всей России. Самым простым и невинным образом составила я себе такую громкую славу, и, когда зашла речь о занятии русского престола, очутилось на моей стороне значительное большинство». Не так просто было завоевать доверие русских барынь, слушая их нудные рассказы о стародавних временах и своих болячках, а уж тем более запоминать клички их собак и попугаев! Однако ее усилия не пропали даром – Екатерина научилась понимать «загадочную русскую душу» и завоевала популярность в дворянской среде.

Забегая вперед, отметим, что чужаки в русской среде всегда стараются казаться более русскими, чем сами русские. Особенно правители – это доказывает пример немки Екатерины II и грузина Сталина: более русских по духу людей трудно представить, которые бы так заботились о России, о приумножении ее богатств, народонаселения, расширении ее пределов и еще о многом другом, составляющем славу и гордость империи. В нашей истории мало найдется таких патриоток, как Екатерина. Она не жалела сил для своей новой родины и называла Петра I своим «дедом». Почему? Вспомним, что когда Елизавета пригласила своего племянника Петра в Россию и назначила его своим наследником, то обязала всех поданных присовокуплять к его имени титул: «внук Петра I» (он был сыном Анны, дочери Петра I, сестры Елизаветы). По аналогии и Екатерина тоже была «внучкой» Петра Великого. Хитро придумано, ничего не скажешь!

Перейдя в православие, Екатерина старалась строго соблюдать церковную обрядность, блюла все посты и отмечала храмовые праздники. Скоро она совсем превратилась в русскую женщину. Отметим, что так поступали не все заморские принцессы, жены великих князей. Некоторые даже не удосуживались выучить русский язык и до самой смерти разговаривали на немецком, французском или английском. Некоторые не принимали православия, так и оставаясь протестантками или католичками. Все это происходило от чванства и зазнайства по отношению к этой «варварской» стране – России. Однако Екатерина была не такая – да и на кону было большее: «Он (Петр Федорович) был для меня почти безразличен, но небезразлична была для меня русская корона», – так потом писала сама императрица. В 1756 году она писала английскому посланнику Ч. Уильямсу: «Я буду царствовать или погибну!» Провинциалка замахнулась на русский трон и с азартом принялась воплощать эту идею в жизнь.

Дело Екатерины чуть не испортила ее мамаша – Иоганна-Елизавета. Очутившись при русском дворе, она начала шпионить в пользу прусского короля Фридриха II. Узнав об этом, Елизавета выслала Иоганну из России, а заодно и всех немцев, приехавших с ней. И чуть было не отправила домой ее дочь. Екатерине было запрещено переписываться с матерью, о чем она не очень-то и жалела, так как мать являлась препятствием для достижения заветной мечты. Опасаясь, что Екатерина будет заниматься тем же, Елизавета приставила к ней своих шпионов, но было поздно – она уже успела завоевать популярность в среде гвардейцев и части дворянства и окружить себя преданными людьми.

Кстати, вернувшись в Германию, Иоганна-Елизавета вскоре уехала в Париж, сошлась там с одним французом и жила в свое удовольствие, наделав много долгов и ведя жизнь, «не делающую чести ее дочери». Она умерла в 1760 году, и Екатерине пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить императрицу Елизавету заплатить долги матери – полмиллиона рублей! Кстати, если императрица называла своего племянника Петра Федоровича дураком, то Екатерина ей сразу понравилась. Она была живой и жизнерадостной, любознательной, настойчивой и не любила скуки. Государыня к ней благоволила и ждала, когда у молодой четы появится ребенок. Желала этого и Екатерина, и еще как желала, но родить никак не могла. Целых девять лет Екатерина оставалась бездетной! Почему? Посмотрим, кто был ее муж.

Оставшись сиротой, Петр был отдан на воспитание своим дальним родственникам. Современник писал: «Будущий российский император в детстве был несчастен. Матери он не помнил, а отец его скончался, когда Петру исполнилось одиннадцать лет. Чтобы пристроить сироту хоть куда-нибудь, его отправили к родственнику, занимавшему епископскую кафедру в Любеке. Епископ дал в наставники мальчику двух учителей – фон Брюммера и Берггольца. Оба они были невежды, пьяницы и грубияны. Они часто били мальчика, держали его на хлебе и воде, а то и просто морили голодом, ставя на колени в угол столовой, откуда он наблюдал, как проходит обед». О том, как били будущего императора, есть рассказ другого современника: «Я вас так велю сечь – заходился в крике Брюмер, – что собаки кровь лизать станут».

Цитируем дальше: «Если же Петр крал из кухни кусок хлеба, то к экзекуции добавлялось и нечто новое: поставив принца на колени, в руки ему давали пучок розог, а на шею вешали рисунок, на коем был изображен осел. Петр рос худым, болезненным, запуганным и начисто лишенным чувства собственного достоинства. Ко всему прочему он стал лжив и патологически хвастлив. Учителя, любившие попойки, приучили своего воспитанника к спиртному, и он стал предпочитать всему прочему общество кучеров, лакеев, слуг и служанок… Он не хотел учиться и все время посвящал забавам и потехам. Любимым его занятием были игры с оловянными солдатиками…» Он просто обожал все военное. Хотя Петра и много учили, он получил полное отвращение к наукам. Из искусств более всего он предпочитал скрипку и выучился неплохо играть на ней. В России его стали снова учить. Но частые болезни, а затем женитьба помешали ему получить систематическое образование.