Близ восточных берегов Средиземного моря, на дне впадины Гхор, лежит продолговатое озеро, известное под названием Мертвого моря.

Титул моря дан ему чисто условно. Посудите сами: какое же это море, если в длину оно имеет всего 76, в ширину 15 километров, а площадь его около 1000 квадратных километров.

Многие наши озера по своим размерам значительно превосходят это «море», которое с давних пор привлекало внимание человека своей необычностью.

Лежит оно среди пустынной местности. К берегам примыкают голые скалистые склоны гор, часто отвесно обрывающиеся прямо к водной поверхности. Они взяли в плен Мертвое море, и их темная окраска придает всей местности уныло-однообразный вид.

Кстати, именно эта пустыня и породила библейское выражение «глас вопиющего в пустыне», ставшее крылатым. Оно издавна обозначает напрасные просьбы, уговоры, призывы, которых никто не слышит.

Верующие люди в старину считали, что над Мертвым морем издавна тяготеет вечное проклятье. В священных книгах писалось, что оно создано богом для устрашения людей, отступивших от веры.

На месте, где ныне колышутся волны Мертвого моря, — рассказывается в древней легенде, — простиралась когда-то Содомская долина. Священная река Иордан несла сюда живительные воды, орошала поля и сады.

В городах Содоме и Гоморре, располагавшихся в этой долине, ключом била жизнь. Горожане жили в достатке, богатели и все больше забывали божьи заветы. Они, как говорится, «погрязли в грехах».

Разгневанный бог решил жестоко наказать заблудших и послал на злосчастные города каменный и огненный дождь. Все было сожжено дотла, долина провалилась в бездну, а на этом месте возникло море.

Из всего населения в живых остался лишь праведник Лот со своей семьей, кроме жены, которая во время бегства из любопытства обернулась и была за то обращена богом в соляной столб.

Кстати, эта легенда породила несколько крылатых выражений. Встречающиеся иногда в разговорной речи и в литературе слова «Содом и Гоморра» означают хаос, беспорядок. «Превратиться в соляной столб» — значит оцепенеть от ужаса или неожиданности. «Праведник Лот» говорят иногда про кого-либо, подразумевая, что этот хороший человек вынужден общаться с дурными людьми.

Эта же легенда дала и другое имя Мертвому морю — Бахр-Лут (море Лота), или Биркет-Лут (озеро Лота) — так называют его арабы.

Гибель «нечестивых» городов Содома и Гоморры дала повод религиозным фанатикам распространять невесть какие страхи про Мертвое море.

«Над проклятым морем, — говорили они, — веет Дух Смерти. Он губит все живое. Со дна моря поднимаются ядовитые испарения. Кто их вдохнет, тот погибнет. Словно камень падает в волны пролетающая мимо птица. Время от времени из глубин моря всплывают глыбы смолы и серы — остатки тех веществ, которыми были сожжены преступные города».

В этих, казалось бы фантастических и нелепых, выдумках есть все же некоторая доля истины.

Озеро действительно мертвое и тем самым полностью оправдывает свое наименование. Тщетно рыбак стал бы забрасывать невод или удочку в его воды, чтобы выловить хоть немного рыбы для ухи.

Почему же так мертво Мертвое море?

Все дело в чрезвычайной солености его вод, достигающей 25–27 процентов, а в отдельных местах даже 30–34 процентов. Это означает, что до одной третьей части объема занимают соли магния, натрия, калия и других элементов. В такой концентрации соли способны убить живое существо. Рыба, заплывшая из устья Иордана в глубь моря, через минуту погибает.

Удельная плотность этих вод очень велика, поэтому в Мертвом море утонуть невозможно даже тем людям, которые вовсе не умеют плавать. Нырнувшего человека вода выталкивает наверх словно пробку. Купаясь, можно сидеть, лежать, полулежать. Одно только неудобно: если долго купаться, соли могут разъесть кожу, вызвать ожоги и доставить другие неприятности.

Итак, причина отсутствия жизни в море была совершенно точно установлена, и никакой «Дух Смерти» здесь ни при чем.

Далее. Со дна моря действительно всплывают куски «смолы» — асфальта. Скопления этого вещества можно обнаружить как на водной поверхности, так и на берегах.

О залежах асфальта в районе Мертвого моря было известно со времен глубокой древности. Поэтому оно даже называлось в давние времена Асфальтовым озером.

То, что затопленные города будто бы можно увидеть с берега, является выдумкой церковников. Сколько ни искали эти легендарные Содом и Гоморру, никто их так и не нашел.

Что же касается страшилищ, будто бы обитающих в Мертвом море и угрожающих жизни всех, кто осмелится приблизиться к нему, то и это относится к области выдумок.

В прошлые геологические эпохи море занимало куда более значительное пространство, чем ныне. Об этом свидетельствуют морские отложения на склонах окружающих высот. С течением времени изменился климат, море отступило, уровень воды в нем упал. Воды постепенно все более и более осолонялись. Так возникло озеро с водами, столь насыщенными солями, что они даже превосходят по солености морские воды.

Мертвое море обладает огромнейшими богатствами. А богатства эти — соли, весьма ценное химическое сырье.

Второе богатство Мертвого моря — асфальт, легкоплавкое горючее вещество. Он с давних пор нашел широкое применение: используется для строительства дорог, осмоления судов, добычи разных химических продуктов. Словом, асфальт — весьма полезное вещество. Добыча его велась здесь с незапамятных времен, и очень долго считалось, что район Мертвого моря — чуть ли не единственный поставщик асфальта во всем мире.

В последние годы делались попытки оживить Мертвое море — населить его такими породами рыб, которые смогли бы существовать в смертоносном рассоле. После многих неудач ихтиологи добились удивительных успехов.

Оказалось, что небольшие рыбки барабульки неплохо чувствуют себя в столь суровых условиях. Это — только начало. Кто знает, может быть, будут выведены такие виды рыб, которые хорошо приживутся в этих водах и даже станут объектом промысла? Не придется ли тогда ставить вопрос о переименовании моря?

Ученых издавна интересовал вопрос, нельзя ли оживить мертвые земли, прилегающие к Мертвому морю. Они пустынны, потому что лишены воды. А если пустыню напоить, она быстро превратится в цветущий оазис.

Раз в году, весной, когда проходят дожди, пустыня преображается, надевает зеленый красочный наряд.

К сожалению, весенняя сказка длится недолго. Безжалостное солнце быстро выжигает растительность, и земля снова становится безжизненной и голой.

Мертвое море пополняется водами впадающих в него рек. Самый большой приток — Иордан, река легенд и библейских сказаний. Море — водоем бессточный, ни одна река из него не вытекает.

Но если так, то куда девается избыток воды, приносимый реками? Его выпивает солнце. Под воздействием солнечных лучей с поверхности моря испаряется много влаги. Эту убыль восполняют реки, в первую очередь Иордан.