— В чем дело?

— Мегрэ!.. — выдохнул Вечер.

— Рассказывай! — без лишних вопросов потребовал Зефир.

И Вечер коротко рассказал ему всю историю.

Зефир некоторое время задумчиво посвистывал себе в кулак, Вечер терпеливо ждал.

— Ладно, — сказал Зефир. — Видно, пришло время. Хотел я еще немного Мегрэ нервы потянуть, но больше не стоит. Вот что, ты пока постарайся все время быть на виду, а в обед выйди в тамбур. Я буду там ждать. Переговорим кое о чем. А теперь чеши.

Темнота была прозрачной, с легким морозом. Небо, очистившееся от туч, мерцало мириадами звезд. Вечер вышел на крыльцо, немного постоял, глядя на небо, и направился к хозпристройке. Перед тем как распахнуть ее двери, он оглянулся. Двор был пуст. Он потянул ручку на себя и вошел.

Внутри было темно и тихо. Вечер постоял немного возле входа и негромко сказал:

— Есть тут кто-нибудь?

Несколько мгновений было тихо, а затем с шипением загоревшаяся спичка осветила часть пристройки и профиль Мегрэ, сидевшего у противоположной стены за столом. Кроме этого, слева от него мелькнуло что-то еще, пока непонятное. Потом спичка погасла и стала видна лишь светящаяся точка сигареты.

Когда Мегрэ затягивался, она светилась ярче, и тогда в темноте вырисовывалось его лицо.

— Проходи, садись, — предложил он.

— Здесь свет есть? — спросил Вечер.

— Зачем тебе свет. Так поговорим.

Вечер на ощупь побрел к столу. Добравшись до него, он нашарил стул и, не сводя глаз со смутно маячившего напротив силуэта Мегрэ, сел.

— Ну?..

Мегрэ не спеша сделал еще одну затяжку и выпустил дым в сторону Вечера.

— У тебя, пацан, только один выход — это лечь под меня.

— Что?! — Вечер вскочил.

— А что ты хотел? — произнес Мегрэ. — Это будет гарантией твоего молчания. Ведь ты же не желаешь славы голубого паренька. Таких еще здесь не было. Если ты вдруг захочешь меня сдать, то заговорю и я, и тебя тихонечко пришибут.

«Вот сука, двух зайцев убить хочет, — подумал Вечер. — Застраховаться и удовольствие получить».

— Пошел бы ты, урод колченогий, — тихо и внятно заявил он.

Мегрэ вскочил, и Вечер невольно попятился.

— У тебя жизнь не удалась, ты даже мальчиков силой берешь, — продолжая говорить, пятился Вечер.

Внезапно он наткнулся затылком на какой-то предмет, который тут же подался назад, не препятствуя его движению. Было такое ощущение, что предмет этот висит в воздухе. Не понимая, что это, Вечер, не сводя глаз с Мегрэ, протянул руку назад, к затылку, и внезапно нащупал чей-то ботинок. В следующий момент он понял все, даже не оборачиваясь, и похолодел. Спасать его было некому. Похоже, Мегрэ вздернул Зефира. Как ему это удалось? Но сейчас это неважно, потому что пришла его очередь. Но где Ефим? Строить догадки на эту тему Вечеру было некогда. Они с Мегрэ стояли метрах в полутора друг от друга. «Слишком близко, — прикинул Вечер. — Выскочить не успею.»

— Ну так как, малыш? — Мегрэ сделал осторожный шаг вперед.

— Лучше сдохнуть, — ответил Вечер.

И тут Мегрэ неожиданным быстрым рывком сократил дистанцию между ними.

«Хана!» — подумал Вечер, готовясь сопротивляться до последнего. И в это время внезапно возникшая сзади тень с рычанием метнулась к Мегрэ.

Вечер машинально отскочил в сторону, и вовремя это сделал, потому что его снесли бы с места два рухнувших на землю тела. «Зефир! — понял Вечер. — А кто же тогда висит? Ефим!» — дошло до него.

В темноте было слышно, как с хрипом и руганью катаются по земле Зефир и Мегрэ. Потом они вскочили, произошел короткий обмен ударами, и кому-то крепко досталось, — до слуха Вечера донесся сдавленный вскрик. Потом последовало еще два удара с коротким резким выдохом, и тут же кто-то упал на землю.

Вечер, понимая, что нужно убираться, пока не поздно, на ощупь двинулся к двери, и в это время голос Зефира произнес:

— Ну что, тварь, теперь пришло твое время. А ты, наверное, меня в калеки записал, да? Теперь я твоей крови напьюсь. Подохнешь страшной смертью.

В ответ раздался только хрип. Похоже, Мегрэ было очень больно.

Вечер замер. Голос у Зефира стал каким-то другим, помолодевшим и более ровным. «Словно уже напился крови», — мелькнуло в голове Вечера, а потом Зефир окликнул его:

— Вечер, ты еще здесь?

— Да.

— Мотай в казарму. Я тут сам разберусь.

Вечер добрался до двери, вышел на улицу, вдохнул полной грудью холодный воздух и быстрым шагом направился к казарме. Войдя в нее, он тихо пробрался к своей койке, разделся, лег и потом еще некоторое время лежал с открытыми глазами, размышляя о том, что Зефир сделает с Мегрэ.

Финал превзошел все самые смелые его фантазии.

Утром их опять погнали босыми в лес. Вечер находился где-то в середине цепочки. Когда ее передний конец проскочил за калитку, скорость передвижения неожиданно замедлилась. Теперь вместо бега все двигались к калитке шагом. Чтобы заставить инструктора сбросить темп во время тренировки, тем более сейчас, когда для босых курсантов единственное спасение — это бег, должно было произойти что-то из ряда вон выходящее. Так оно и оказалось. Когда Вечер выскочил за калитку, он обнаружил всю толпу, которая стояла перед воротами и глазела на них. Вечер повернул голову и увидел в свете фонарика, которым светил, Табак, жуткую картинку. К воротам был прибит голый Мегрэ. Он был распят, но не в виде креста, а в виде звезды. Луч фонаря медленно ползал сверху вниз по его телу, синему от побоев. Похоже, Зефир трудился над ним довольно долго. Неожиданно Мегрэ издал едва слышный звук, что-то вроде слабого шипения.

Табак вдруг подпрыгнул, повис одной рукой на воротах, а второй нащупал пульс на запястье Мегрэ.

— Еще живой, — с удивлением произнес он, спрыгнув. Потом еще раз внимательно окинул взглядом поникшее на гвоздях тело и добавил: — Но долго вряд ли протянет.

Курсанты молча переминались на снегу с ноги на ногу.

— Гвоздодер нужен, — в раздумье потерев щеку, сказал Табак и, обернувшись к толпе, скомандовал: — Бегом в казарму!

Курсантам дважды приказывать не пришлось. Через полминуты все уже находились в казарме на своих койках. Никто не собирался упускать отдых, нежданно свалившийся на него. Это здесь всегда было самым главным — жажда покоя, неподвижности, которая делала курсантов равнодушными ко всему. И об эту жажду могло разбиться все что угодно: мораль, чувства, любопытство. Вечер подумал, что все были бы не прочь видеть каждый день по прибитому на ворота человеку, лишь бы избежать утренней тренировки. Он тоже.

Мегрэ сняли инструкторы. Через два часа в школу приехал Директор, но в живых его он уже не застал. Мегрэ умер, не приходя в сознание.