Даше мерещилась сразу и радиация, и химические яды (топливо вроде очень ядовито?), и гигантский аванк-мутант, провалившийся в шахту сто лет назад. По виду проклятое сооружение никак не моложе. Сидит там, пасть раззявил, шесть пар глаз выпучил. Ой, спаси нас боги, да здесь все мутанты!

Веревка дернулась, донеслось мычание — разведчик достиг дна. Наверху все повалились животами на металл створок, пытаясь разглядеть таинственное подземелье. Факел давал крайне мало света, но, судя по всему, Мин стоял не на дне шахты, а на хлипкой перемычке из жердей и прелого тростника, непонятно как распертой между стенами шахты.

— Ну, что там? — не выдержала Эле, еще раз с тревогой глянув на побледневшую Дашу. — Если одно дерьмо, немедля вылазь и иди сапоги мыть.

— Не, не одно дерьмо, — донеслось из шахты гундосое эхо. — Слушайте, а как те мураши выглядели, что у Крабьего мыса бились?

— Нашел чего спрашивать, — рявкнула Эле. — Вылазь, потом сказки слушать будешь.

— Какие сказки?! — обиделся Мин. — Тут сидит такой. Точь-в-точь — жук.

— Черноногий?! — изумился Лампус. — Сунь ему в морду факел и выбирайся, пока не напрыгнул. Мураши — они прыткие.

— Он связанный сидит, — успокоил Мин, балансируя на жердях.

— Ну и пусть сидит, — заорали в один голос Маяк и Фресли. — Чтоб ему там годами гнить!

— Что значит «пусть сидит»? — возмутился полукровка. — Тут же не рассмотришь ничего. Вытащим, поглядим, потом обратно скинем. Тут еще и девчонка сидит. Странная такая…

— Вот девчонку и вытянем, — крикнул Лампус. — Что странная и загаженная — ничего. Отмоем, отогреем…

— Мелковата она для вас, — сообщил после паузы полукровка. — Ладно, цепляю.

— Ты сам там осторожнее, — завопил в колодец Утбурд.

— Угу, тут главное не поскользнуться, — ответствовал мужественный разведчик.

Он там возился, а Даше хотелось завизжать — точно облучится, дурак коротколапый. Собственно, и наверху-то…

Веревка дернулась, флотские начали подъем.

— Малец точно нам жукозадого прицепил, — возмутился, приглядевшись, Ужон.

— Ладно, рядом с болотниками подвесим, — решил Лампус.

Из щели вытащили что-то двуногое-двурукое, мелкоголовое, но совершенно не похожее на человека. Даше было наплевать — пусть паршивец безносый немедленно поднимается! И пусть ему мама-Эле уши надерет. А вообще в данном случае будет вполне по-сестрински ему и самой…

Флотские, плюясь и ругаясь, откатили пинками и ударами древков копий живой трофей к навесу. Из шахты поднимали Мина. Даша с хозяйкой одновременно ухватили разведчика за шиворот, мысль надрать уши посетила обеих, и Мина спасло лишь то, что веревку он делил со спасенной. Девчонка действительно была на редкость мелкой и грязной. Длинные волосы сбились в колтун, но от облысения узница была явно далека. Уже хорошо — значит, радиация не очень сильная.

Даша понимала, что в голове мечутся мысли исключительно глупые, но ничего не могла с собой поделать. Мин размахивал лапами, живописуя размеры подземелья, вонь и шаткость «насеста». Пленница сидела у его ног, похоже, ослепленная дневным светом и вообще совсем неадекватная. Ростом она была с крупную куклу, обликом — в скелет истощенный концлагерный. Даша пропихалась сквозь удивляющихся пиратов, ухватила за рукав Дуллитла:

— Док, тут опасно. Вы о радиации знаете? Ну, излучение такое.

— Ионизирующее? Честно говоря, я этими открытиями не слишком интересовался.

— Возможно, шахта ракетная. Ядерная. В смысле, для ядерного оружия. Значит, все вокруг ядовитое. В смысле, радиоактивное. Вот мутировали здесь все.

— Дария, откуда здесь оружие? При чем тут мутации? Ты мне о ядерном оружии весьма бегло рассказывала.

— Так кто мог знать?! Собственно, оружия здесь нет. Следы, возможно, — Даша всхлипнула. — Давайте отсюда побыстрее уйдем. Можешь Лампусу объяснить?

— Сокращенную версию, отчего же. Но для паники нет причин. Болотники и рабы здесь живут, очевидно, не первый год и…

— Так они все идиоты!

— Склонен согласиться. Но внешне мутации никак не проявились. Болотники похожи друг на друга. Скорее всего, просто странная порода дарков. Короче, несколько часов пребывания в этом месте вряд ли окажутся для нас летальными. С Лампусом я поговорю. Ночевать будем вне форта. Кроме всего прочего, здесь жуткая вонь.

— Ладно, — Даша перевела дух. — Наверное, я слишком сгущаю краски. Но…

— Ты совершенно права. В любом случае, крайне неприятное место.

Форт остался позади. Флотские, ясен бивень, не удержались и подпалили навесы. Впрочем, дымный столб уже развеялся. Даша надеялась, что и повешенные болотники тоже сгорели. Вися на стене, они выглядели… как удавленники они выглядели.

Вообще у форта отряд чересчур задержался. Еще одна ночевка явно была лишней. Ладно, доели несчастного Чернохвоста. Воды вдоволь. На вид чистой, но… Глупо, но в темноте Даша боялась увидеть какое-нибудь голубоватое свечение. Тьфу, совсем одичала. В принципе, небольшие дозы радиации даже полезны. И вообще кто сказал, что шахта та самая?

Все перестирали, вымылись сами. На какое-то время о радиации вообще пришлось забыть, поскольку отмывали девчонку.

Узница болотников оказалась вроде как немая, понимающая исключительно жестикуляцию и вообще, очевидно, не человеческая. Особь…

Эле сняла с безвольной жертвы тряпку, очевидно изображавшую платье, и взяла за хрупкую руку:

— Ясно. Выудил косолапый себе подругу.

Даша посмотрела на кукольную четырехпалую ладошку девочки и пробормотала:

— Наш не косолапый.

— Да уж, красавец писаный. Один орлиный нос чего стоит. С другой стороны, конечно, получше этих костяшек.

Добыча из шахты действительно отличалась редкой субтильностью. Даша и в свои худшие дни в Каннуте была куда поплотнее сложением. Даже с поправкой на нормальный человеческий рост. А эта — Дюймовочка с войлоком на голове.

— Резать будем, — Эле сгребла кудлатую шевелюру спасенной. — Модная прическа ей не повредит. Давай ножницы.

— Тут шеуном пилить нужно… — Даша осеклась, увидев спину девочки. Вернее два шрама на выпирающих прозрачных лопатках. Симметричные корявые рубцы — левый более рваный. Расположены так, как будто Дюймовочке отсекли… ну, что можно на спине отсечь?

Эле посмотрела на открытый рот названной дочери, заглянула за спину безвольной костлявой куклы. Помолчала…

— Ладно, не наше дело. Развели, понимаешь, дарков разномастных. Мелочь в полмешка весом, а туда же. Продохнуть от них невозможно.

— Слушай, может, дока позвать? — неуверенно предложила Даша.