— Подожди, Беляк, — услышал я знакомый голос с хрипотцой. Из-за стола поднялся немолодой человек в простых джинсах и пайте, единственный, не играющий роль мафиози. — Этот парень мой. Джонни, что стряслось?..

Кадавр замолчал на полуслове, и я понял: узнал. Двуствольный кольт — моя визитная карточка.

— Узнал? — повторил я. — Разговор есть, Кадавр.

Глаза киллера превратились в узкие щелочки. Одному из игроков надоедает ждать, он бросил в раздражении:

— Кадавр, убери этого клоуна! Сейчас моя раздача…

— Сетевой Дьявол, — прошипел Кадавр. — Живой, с-сука…

Теперь в подвале гробовая тишина. О нашем конфликте с киллером наслышаны все. Две легендарные фигуры виртуальности не поделили Душу: один хотел забрать ее, второй — отправить в ад. Похоже, что здесь собрались местные шишки, градус интереса к ситуации стремительно повышается. Даже тот, кто ругался и требовал вышвырнуть меня, отложил карты и с любопытством рассматривает. Я машинально отметил, что страха нет.

Кадавр осведомился с неприязнью:

— У тебя есть разговор? Ко мне? — Он хохотнул свирепо. — Ты, щенок, меня заработка лишил, поперек дороги выполз, червь, да еще и мою машину сжег!

Я согласился:

— Лишил, выполз, сжег.

— И теперь пришел ко мне в логово…

— Ты прямо Капитан Очевидность.

Он помолчал, его губы перекосила жестокая усмешка:

— Ты борзый парень, мне это нравится. Но ты совершил ошибку.

— Вряд ли. Ты же знаешь, что мне ничего не стоит убить тебя, — уронил я, так и не поднимая кольт.

Кадавр ухмыльнулся, стул под ним скрипнул, когда он снова сел за стол.

— Здесь «дубли» не работают, — сказал он ехидно. — Здесь вообще вирусы не работают, дурачок.

«Подкладочная реальность, — вспомнил я. — Безопасное место для встреч местных шишек?»

Кадавр продолжал, с видимым удовольствием смакуя ненависть:

— Ты здесь бессилен. Зато снаружи тебя будет ждать сюрприз. Не знаю, как тебе удалось выжить, но ты дурак, что пришел снова. Теперь ты труп.

— Я не имел в виду, что убью тебя «дублем», — исправился я. — Убью для виртуальности. В этом мне не помешает никакая защита.

Кадавр сощурился. Для многих в нашем мире все равно: убить в рилайфе или в Сети. И то и другое одинаково страшно. Мучительно жить калекой, не в силах вернуться в виртуальность.

— Зачем ты пришел? — наконец выплюнул Кадавр.

— Мне нужна помощь, — проговорил я. — Мне нужны ответы.

Его губы снова обезобразила ухмылка змеи:

— Ответы? Ладно. Я тебе отвечу: сегодня ты умрешь. Как тебе такое?

За столом засмеялись. Я уловил в смехе нетерпение, наша беседа начинает надоедать.

— Как ты меня нашел в Сети? — спросил я спокойно.

Кадавр вскинул брови:

— Я ничего тебе не скажу, убирайся прочь, сын шлюхи и бродячего пса!

— Я заплачу, если это играет роль.

Кадавр отрезал:

— Пошел ты со своими деньгами. Я не выдаю заказчиков.

— Я не прошу назвать имена, мне нужно…

Я замолчал на полуслове, пораженный догадкой. Что значит «не выдаю заказчиков»?!

— Ты не мстил?!

Секунду киллер смотрел с непониманием, потом скривился:

— Ты имеешь в виду тот инцидент с Вороновой?.. Конечно, всадить «дубль» в тебя было приятно после того случая, как ты влез в мою работу, но я просто выполнял заказ. Профи не мстят…

Вот так, просто работа, ничего личного, как говорят в боевиках. Титанических трудов мне стоило удержать бурю эмоций, разгулявшуюся в душе.

Ну ведь подумать только! Черт! Каким же я самовлюбленным слепцом был, когда думал, будто всю эту заварушку устроил Кадавр из мести! Он, конечно, псих, но не идиот же, чтобы рисковать своей жизнью и всем, что у него есть. Это была просто работа, работа, твою мать…

И еще хуже оттого, что, кажется, я знаю, кто мог направить его по моему следу.

Я ощутил горечь во рту. Кадавр скривился:

— Это все? Ты мне надоел. Ты и вправду клоун, убирайся прочь!

Подобно тому как молоко окрашивает воду, так и мою кровь зачерняет злоба. На себя — за то, что не сориентировался вовремя? На «мясника», испортившего мне жизнь? На предателя? На жизнь с ее законами джунглей? Все равно! Для ненависти безразлично, на кого изливать яд. Кроме того, Кадавру я и вправду задолжал.

Я покачал головой, уронил хрипло:

— Нет, это не все. Ты здорово мне мешал, Кадавр.

— И что ты сделаешь? Здесь не…

— Помню, здесь «дубли» не работают, — кивнул я. — Зато работает кое-что другое. Например, информация.

Кадавр нахмурился:

— Какая информация?

За дверью послышались топот, лязг затворов, голоса. Но войти нерасторопные помощники Кадавра не решились. И я продолжал:

— Информация о том, что знаменитый Кадавр решил всех кинуть, работая на корпорацию «Нью Хоуп».

Головы карточных игроков стали поворачиваться в сторону Кадавра, тот медленно побледнел.

— Что они тебе пообещали, Кадавр? — спросил я невинно. — Что такое ценное за то, что ты поможешь уничтожить Дикие Пустоши, виртуальность, Адскую Долину? За то, что предашь всех.

— Что ты несешь?! — заорал он в бешенстве, на шее вздулись вены. — Что за бред?!

Вся напускная веселость «мясников» исчезла. Теперь взгляды местных главарей напоминали отравленные иглы, нацеленные на конкурента, что оказался еще и предателем.

— Самый умный киллер, — улыбнулся я едко. — Кадавр — единственный, кто выйдет сухим из воды, когда «Нью Хоуп» покончит с нелегальными серверами. Да еще и с деньгами в кармане, неплохими деньгами, да, раз решил играть по чужим правилам?

Теперь тишина в подвале напоминала затишье перед танковым сражением. Только слышно тяжелое дыхание наемника.

— Прощай, Кадавр, — уронил я. — Мне кажется, что ты сегодня умрешь. Как тебе такое?

Я шагнул назад, не слушая крики и проклятия. В душе было сумрачно. То ли оттого, что связался с такой сволочью, то ли от предстоящего визита.

Когда я выходил, никто даже не дернулся меня остановить.

* * *

— Соединение прервано, — сообщил бесполый голос из деки.

Секунду я приходил в себя, пытаясь унять безумно колотящееся сердце. По нервам будто пустили постоянный ток, медленно нагнетая давление. Я выдохнул:

— Скачанную матрицу уничтожить. Начать новую сессию.

— Точка доступа?