высохшей кровью, что успела образовать корку, а большая гематома закрывала глаз. Шёл он в мою сторону, хромая на одну ногу. И как только увидел меня… отреагировал странно.

— Эраст?.. — он распахнул глаз; слёзы тут же покатились по его щекам. — Ты?.. ты?.. Да я тебя… Я ненавижу тебя, Эраст!

Попытка выплеснуть злость оказалась кратковременной и, мягко говоря, неудачной. Заметив жандармов за моей спиной, Альтар тотчас замолк. Я лишь сдержанно кивнул, играя желваками — и перевёл взгляд на Суворова.

— Допрашивали его?

— Д-да, — кивнул Суворов, кося глаза на Блэка. — Как видите, безрезультатно.

По лицу Блэка пробежала тень.

— Выдал бы, да возможности не было, — процедил он. — Ты сильно подставил меня, Эраст.

— Начхать, — я сделал жест рукой жандармам — и те, развернувшись, зашагали обратно.

…но в этот раз путь мы держали в сторону выхода.

Спустя несколько минут скитаний по Имперской тюрьме мы остановились из-за ещё одного жандарма. Этот не стал задавать вопросов; он лишь вытаращился на меня глазами с шары для гольфа и замер в изумлении.

Его растерянный взгляд мазнул по Суворову.

— Открывай, — велел начальник.

— Но он же…

— Открывай!

Жандарм звучно сглотнул и, выждав секундную паузу, резво нажал на кнопку, открывающую главные ворота.

…ворота отодвигались долго и медленно, как будто нарочито хотели потомить меня лишним ожиданием. Ржавый скрип, издаваемый ими, очевидно, должен был стать своеобразной проверкой на прочность: достаточно ли человек целеустремлён, достаточно ли он желает выйти на волю, чтобы выдержать этот адский звук до конца, до самой последней ноты?

Мы стояли, выжидая, когда ворота откроются достаточно широко; я мелодично присвистнул и расправил плечи. Когда ворота доехали примерно до середины, позволив лучше разглядеть, что происходит за ними, брови мои чуть вздёрнулись от изумления.

Вокруг раскинулся вечерний парк, ухоженная статуя Императора и… Красный орден. Точнее, пара его членов вместе с Янко, Лизой и Борей. Разумеется, положение их было не самым выгодным — все мои союзники были заключены в наручники и окружены двумя дюжинами жандармов.

Однако, как только ворота раскрылись достаточно широко, чтобы они заметили меня, вся эта сцена на секунду остановилась. На меня не смотрел только лишь слепой.

— Эраст?! — вспыхнула Лиза. — Когда ты успел так вырасти?!

Я оглянул своё тело и пожал плечами. Да, сейчас я ростом не уступал даже Боре.

— Босс?! — Боря распахнул глаза от изумления, затем поглядел на Блэка. — Босс?!

— Орлов?! — на этот раз чуть опешил действительный тайный советник Андропов. — Где тебя черти носили?!

Я хмыкнул, продолжая оглядывать застывший на месте отряд.

— Здарова, Эраст, — вяло отозвался Янко. — Мы как раз к тебе.

Ко мне?..

— Что тут происходит? — изумился я, глядя довольно широко распахнутыми глазами на эту картину. — Настоятельно прошу вас, господин Андропов, высвободить этих людей. Иначе…

— Высвободить! — рявкнул Андропов, махнув рукой своим жандармам. — Быстро! Орлов, у меня к тебе очень серьёзный разговор!

Жандармы поначалу скривились от странности и нелепости не только приказа, но и самой ситуации в целом — а затем, уловив короткий жест Андропова, быстро начали открывать наручники. Сказать честно, я был рад видеть Красный орден в своём полном составе, вот только разделять эту радость из-за места встречи не было времени…

— Мне нужна машина, — велел я Андропову.

— Орлов, сначала разговор!

Я чуть склонил голову вбок.

— Я знаю, о чём ты собираешься говорить, — голос мой прошёлся сталью, буквально заставив Андропова сморщиться. — Мне нужна машина. И пусть эта машина направляется в кабинет Аристарха Карповича.

Я был уверен, что Андропов будет просить именно об этом. Давний разговор с Робертом Бисфельдом о том, что государь желает видеть меня в своих союзниках, всё ещё держался в моей памяти.

— Машину! — рявкнул Андропов и протянул мобильник одному из жандармов. — Эраст, я понимаю, что всё это невероятно странно и, уверен, унизительно для меня. Но я прошу… не держи зла на Империю. Твоё заключение…

Я хмыкнул.

— Моё заключение?.. — и одним движением разорвал наручники. — Увы, Кирилл Михайлович, это ваше хвалёное заключение — часть плана Красного ордена.

— Не сомневаюсь, но…

— Вы много трепались в поместье Раевских, — перебил я с презрением в голосе. — И когда захватывали в оковы моих людей, и когда допрашивали Альтара Блэка… потому прошу сунуть в задницу эту вашу лесть и убраться прочь с моей дороги.

Жандармы охнули.

А Андропов покрылся красным… словно спелый томат, выращенный на грядках Цуары. Вены на лбу действительного тайного советника вздулись, а глаза… залились кровью. Впрочем, даже смотреть на это не было никакого желания. Этот тип должен ощущать себя униженным проигравшим идиотом. Хотя бы в ответ за то, что сделал с репутацией Красного ордена на глазах у Московской знати.

— Машину к главным воротам, — приказал я, зашагав в сторону главных ворот. — И как можно быстрее.

Минута, две?.. не знаю, сколько времени прошло с момента просьбы, но машины вылетели в мою сторону очень быстро. Целый картеж из двух дюжин представительских автомобилей затормозил аккурат там, где я просил это сделать.

Видимо, ситуация и впрямь плачевная, раз люди так трепетно относятся к моим просьбам.

Дверь машины резво проплыла в сторону передо мной, и я покорно позволил погрузить себя и всех своих союзников в салон. Три-четыре секунды, и Андропову всё же пришлось сесть ко мне. Впрочем, не только ему, вся вереница жандармов расселась рядом.

…не добавив ни слова, водитель вырулил на дорогу, и мы тронулись с места.

* * *

— …хаос, порождённый последними событиями, продолжает лишь разгораться, поражая восточные границы Российской Империи. За последние три недели было убито более сорока столпов Империи. Так же конфликт затронул соседнюю Империю — Японию. Главы стран большой тройки пришли к соглашению о временном объединении войск для борьбы с вражескими солдатами. Эксперты считают, что в ближайшем времени военное положение будет введено во всём мире… — ведущая новостей сняла очки. — А теперь добавлю от себя. Помолитесь за человечество; и пусть Боги услышат нас…

Кадр на экране сменился. Камеры засняли около десятка порталов, из которых по трое выбегали Кундары и порой даже Великаны. И всё это в радиусе пары десятков километров.

Дела и впрямь ухудшаются.

— …но о том, с чего всё началось, люди молчать не намерены. Эксперты выясняют причину нападения. И, возможно, главная из них — осколки Азраиля. Цена на один осколок за последние три недели упала на сорок процентов, что вызывает массовый спад цен на иные артефакты, — заключила ведущая новостей. — Более того; похоже, волна негодования, вызванная действиями главы Российской Империи, набирает обороты. Не ранее, чем несколько часов назад, был убит