Подняв руку к глазам, Лорелия сквозь пелену вгляделась в циферблат. Семнадцать двадцать. Уже вечер! А они даже из леса не вышли!

— Ребята, мы не заблудились?

Фин вскинул указательный палец. Лора замерла, прислушиваясь.

— Вода… — прохрипел Рэй, — мы добрались до реки!

И правда. К ушам подобралась чудесная музыка журчания и всплесков. Судя по шуму, она бурная.

Словно открылось второй дыхание. Обгоняя друг друга, команда наконец вышла из полумрака высоких деревьев. В лицо дохнул ветер. Глазам открылся чудесный пейзаж: у ног раскинулись километры зелени с серыми вкраплениями пещер. В двух шагах от Лоры убегал вниз каменистый обрыв с редкими деревцами и кустарниками. По дну оврага на бешеной скорости мчала река. Голубые волны пенились, спотыкаясь на булыжниках и ударялись об отвесные берега.

— Чудесно. Осталось придумать, как перейти вброд и не размозжиться о валуны.

Никто не прокомментировал ее слова. Фин с Рэйем уселись на скалы, вытянув ноги. Сарим хмуро глядел вниз, рассматривая скальные выступы и склоненные над пропастью деревья.

А выход из этого природного сектора был совсем рядом. Там, на противоположном берегу, в одной из пещер. И оказаться в ней необходимо до восьми часов утра.

— Предлагаю следующее, — неожиданно бодро начал Сарим, — спускаемся с помощью веревок и вот этих кустов. Во-о-он там есть небольшая площадка в скале, прямо над водой. Разводим костер. Вылавливаем пару рыбин. Ужинаем. И уже потом думаем, как перебраться.

Да ты ж мой герой. Не зря спасала.

— Если скажешь, что сможешь добыть рыбу, я тебя расцелую.

— Смогу. Но не надо.

Антонин пристально всматривался в синие глаза Кристины Сэлвин. Согласится ли? И как на ее отсутствие рядом отреагирует пума?

— Профессор… Риса не будет вас слушаться. Разве что я отправлюсь с вами.

Он задумался. Выходить за купол со студенткой очень опасно. Он рискнул проделать это один раз, и никто не пострадал, но во второй вряд ли так повезет. Но сделать это необходимо. А без магической пумы ничего не выйдет. Это единственный в академии зверь, способный перемещать с собой людей, минуя любые стены, чувствовать приближение опасности, нападать на врагов бесшумно и стремительно.

Смертов всю ночь думал. Письмо Сэлвина не давало покоя. Три человека, участвовавших в создании первого портала перемещения вновь появились в одном измерении. Плюс он. Уже четыре души, которым нельзя было встречаться вновь. Это не по законам природы и влечет за собой беду. Их с Лорелией история вообще пускала дрожь по телу.

Целитель старался сократить мысли о ней, решил избегать встреч. Но все же вышел из академии, когда участники игр заходили в арку. Быстро нашел взглядом копну розовых волос. И поймал себя на том, что улыбается. Эта девушка всегда находила способы выделяться из серой толпы. Серьезная, талантливая ученая в прошлом, идущая на все ради своих идей — яркая, окруженная аурой беззаботности девочка здесь, в настоящем. Как много в них общего? И есть ли вообще? Но они обе чем-то цепляли его сердце.

Она обернулась, словно почувствовала его присутствие. Посмотрела в сторону замка. Но вряд ли увидела.

Как он мог все бросить и уйти именно сейчас? Когда ее жизнь в опасности. Снова. Йорвиг задумал уничтожить порталы. Замуровать измерение, отрезав пути куда-либо еще. Для этого, он готов пожертвовать теми, кого люто ненавидел, хотя ни разу не встречал. С одной стороны, Антонин его понимал. Если бы этих коридоров между мирами не существовало… Лорелия из его прошлой жизни не погибла. Первое измерение не исчезло. Родных не унесла иллюзорная лихорадка и его судьба не была поломана вновь. Равновесие не было нарушено, и магия не превратилась в генератор мутантов.

Сколько еще последствий этого неисполненного «если»?

— Пойдешь со мной. Только слушаешься беспрекословно.

— Хорошо, — девушка опустила взгляд, погладила кошку между ушами. — Но если дело столь важное, почему вы не поставите в известность ректора? Не сдадите местоположение аномальников ищейкам? Им же даже в голову не приходит искать под носом. А отправляться в лес без прикрытия, одним… это очень опасно.

Девчонка была права, как никто.

Но ею говорил лишь разум. Антонин же чувствовал, что есть иной выход. Все эти люди, там, за куполом — жертвы. Чудовищных обстоятельств, магии, чужих амбиций. Само противостояние возникло лишь в противовес нападению. Об этом все предпочли забыть, выделив абсолютное зло. Но в природе такого не бывает. Этот мир серый. Добро, зло — все относительно и зависит от точки зрения. Смертов хотел одного: не допустить, чтобы Йорвиг совершил то, к чему готовился уже много лет. Прав ли он в своих стремлениях или нет, ритуал не должен быть проведен.

— Вот оно, — Антонин взглянул в янтарные глаза пумы, — наше прикрытие. Я иду не воевать, а поговорить. Если же разговор не заладится… Хочу, что б твоя Риса была рядом и перенесла нас назад. Тогда я буду уверен в отсутствии иного пути, кроме войны. Надеюсь до этого не дойдет.

— Когда мы выходим? На улице уже темно.

— Через час. Встретимся у озера. Пума перенесет нас, минуя купол.

Сарим действительно оказался отличным рыболовом. Удочки конечно при нем не было, а вот с помощью магии он ловко выудил четыре рыбины. Как они назывались никто не знал, но прожаренные на костре оказались очень вкусные. После ужина, решили выделить два часа на сон. Все-таки неизвестно, когда еще представится такая возможность. Других команд пока не было, возможно, они уже прошли или подтянутся чуть позже. Рисковать не хотелось, но и продолжать путь уставшими просто не было сил. Лианы-мутанты на пару с запекающей заживо духотой здорово вымотали. Грядущая ночь влекла за собой прохладный ветер и даже обещала оказаться промозглой. Со стороны реки веяло свежестью.

Укутавшись в мантию, Лора немного вздремнула. Казалось, едва она успела закрыть глаза, как ее растормошили.

— Пора. Поднимайся, или мы тебя тут оставим.

Вот ведь неблагодарные! Если б не она, двоих из них здесь вообще не стояло бы.

Молча поднявшись, накинула мантию и надела рюкзак. На небе вовсю светила толстобокая луна, ей вторили рассыпанные по черному полотну звезды. Красотень.

— Вы так рветесь в путь, будто придумали уже замечательный способ перебраться на другую сторону.

— Так и есть. Рэй заморозит нам мост, — ответил Фин.

Гениально! И почему эта идея пришла не в ее голову? Хотя было одно весомое «но». Возможно, именно поэтому и не пришла.

— А разве такую бурную реку можно заморозить?

— Потребуется много энергии, — начал объяснять блондин, — скорее всего выйдет узкая тропинка, по которой нужно будет очень быстро и по одному перейти на противоположный берег. Я сдержу мост для вас, а сам пойду последним.