щит разбиты, но ореол защиты тут же вспыхнул вновь. Несколько раз сверкнула «Огненная Молния» — ХотКот сжигал прорвавшихся под Купол адептов.

— Капитан на палубе! — торжествующе объявила Фэй, стоящая у руля — Передать штурвал, Винд?

— Нет, давай сама! У тебя прекрасно получается! — махнул я рукой.

— Сурово ты с Сантой обошелся! — хлопнул по плечу Кот — Ну, раз Винда спасли, можно… э, делать ноги.

Клиппер завершил боевой разворот и показал корму Камню-Призраку. Максимальная скорость вздула паруса. Фэй активно маневрировала, то и дело меняя курс и галс, пытаясь избежать обстрела с поверхности Осколка. Как не крути, заговорившие тяжелые маг — пушки «Очищения» уже сняли две трети корабельных щитов, нужно было уходить. Лу и ее бойцы кайтили и отстреливали Чистильщиков, держась вровень со «Славой».

— Уйдем! — уверенно сказала Фэй. Противники один за другим отставали и поворачивали назад — слишком большие потери они понесли сегодня. Я тоже был уверен, уйдем. Другое дело, что мы чувствительно щелкнули по носу «Очищение». Теперь его фактотумы из кожи вон вылезут, пока не устроят нам достойное отмщение. Они злые, и в памяти их я не сомневался.

* * *

— Мы потеряли троих «пешек» — сказала Лу — Включая Зверя. Я оставила его прикрывать наш отход!

— У нас тоже трое. Элион, Ричи и… Алекс. — кивнул ХотКот — И если «пешки» оживут через сутки, то Алекс на респе в Оплоте.

— Скверно. Рунный мастер нам нужен — хмыкнула Лу. — Пусть передаст привет Санте!

— Я уже связался с Алексом. Санта не появился на точке возрождения в Оплоте. Видимо, у него другой респаун привязан.

— Либо вне Астрала, либо в цитадели Панд — дополнил я — И то и другое хорошо — быстро он назад не вернется.

— Кстати, как ты с ним справился? Очень прыткий тип — сузила глаза Лу.

— Мне просто повезло, Санта напоролся на свое копье. Килл уже есть в рейтинге, сами видите, я в него не вписался.

Лу недоверчиво покрутила головой. ХотКот усмехнулся.

— Ага, в состояние аффекта нанес сам себе пять ножевых ранений в область сердца — процитировал он какую-то полицейскую сводку.

— Лучше объясните мне, почему мы сразу не стали драться с Чистильщиками? — сменил тему я — Сначала решили отдать меня Санте на растерзание, потом раскаялись и вернулись?

— Нет, не так! Ты не шаришь в этом, Винд! — Лу, кажется, была рассержена — Мы не могли принять бой на невыгодных условиях! Они бы нас вырезали, по крайней мере — вас.

— Мы не понимали ни кто это, ни сколько их вообще есть — подтвердил ХотКот — Купол корабля не работал, мы были на мушке, окружены. Когда Санта забрал тебя, мы смогли отрегенить щиты, сообразить что к чему. И полетели тебя выручать.

— Странная это вообще непись, никого выше второго ранга нет — буркнула Лу — Но жесткие ребята были среди них. Пришлось попотеть.

— Ладно, будем считать, что ваши извинения приняты — сказал я — Что дальше?

— Что дальше? Ну, с Сантой разговор не сложился — улыбнулся Кот — Значит, приступаем к пункту два нашего плана. Ищем Костяную Тучу.

* * *

Вернувшись в свою каюту, я быстро разобрал добычу. Санта подарил мне две вещи, стоило посмотреть их поближе, с игроков такого уровня треш не падает.

Амулет, к сожалению, оказался самым обычным талисманом Дев, инкрустированным волшебным камнем с эффектом Вуали. Такие пачками продавались в Серебряном Оплоте по тысяче за штучку. Любой астральный житель обязан иметь такой — покров невидимости, чары Вуали, здесь необходимы для выживания. Пригодится.

Второй предмет был нагрудником необычной формы. Выглядел жутковато. Сине — черный, с наплечными пластинами в виде перьев. На груди выгравирована воронья голова с разинутым клювом. Назывался он Панцирь Короля-Ворона, принадлежал к эпическому сету Вороньего Короля, состоящему из трех предметов. Бонусы были на ловкость, «Уклонение» и «Парирование». Собранный сет давал неплохие резисты, и минутную «Левитацию» с суточным откатом. Хорошие бонусы, но главным было не это. В единственный слот инкрустации был вставлен большой прозрачно — голубой волшебный камень, за которым я давно охотился.

Камень Крыльев Ветра. Очень редкий камень, эффект настолько востребован, что он почти никогда не появляется на торговых площадках. И стоимость такого артефакта — от пятидесяти тысяч, насколько я знал. Аффикс Камня при активации создавал вокруг игрока область воздушного завихрения, откланявшего метательное оружие. Стрелы, ножи, сюрикены — все, что угодно. Архи-полезная вещь. И хоть было жалко Камня Медвежьего Здоровья, который украшал сейчас мой доспех, этот был на порядок лучше. Я не колеблясь, быстро переоделся. Пережить рандеву с Сантой определенно стоило только ради этого лута.

Санта был немного не в себе. Он выглядел и говорил как безумец. Тем не менее, разговор с ним поселил во мне смутное беспокойство. Он знал о проекте «Зеро» и говорил о своей смерти в реальном мире. Он рассказывал о сборе кем-то семи артефактов, огненного оружия, одним из которых владел Кот, другим — он сам. И он предостерегал меня от путешествия к Туче. Я чувствовал, что владею только обрывочной информацией. Необходим откровенный разговор с Котом, нужно было расставить точки над i.

Я выловил его в кают-компании, после того как мы обсудили, используя Карту, как лучше проложить курс в область, где последний раз была замечена Туча. Торговец хотел уйти вместе со всеми, но я придержал его.

— Меня не покидает смутное ощущение, что меня где-то кидают. — сказал я ему — Может, хватит играть втемную? Я хочу знать весь расклад.

— Что ты имеешь в виду? — вроде как удивился Кот.

— Все! Ваши дела с Сантой. Правду о Туче.

— Что тебе рассказал Санта? — глаза ХотКота сузились. Я достаточно изучил его физиогномику, что бы понять — тема крайне важна для него.

— Не очень много. О сборе семи предметов. О том, что ты кому-то служишь, кто собирает эти артефакты.

— А ты уверен, Винд, что тебе нужно это знать? — усмехнулся Кот — Точно? Знание может быть очень опасным. Смертельно опасным! О некоторых вещах лучше не знать.

— Смертельно опасным? Санта тоже говорил о смерти. Которая угрожает в Туче игрокам проекта «Зеро»!

Он знал о проекте «Зеро»! Недаром меня в свое время натаскивали определять, правду или ложь говорит человек! Уголок губ дрогнул, пальцы нервно сжались в кулак, моргнул. Это название ему известно, и вызывает не самые хорошие ассоциации.

— Что ты знаешь о «Зеро»? — сухо спросил торговец — И откуда?

— Откуда? Кот, сделай лицо попроще. Ты наверняка пробивал меня перед наймом, значит,