В кои-то веки газеты не врали. Георг в самом деле исчез вместе с женой Анной и кроватью прямо из дома. В их спальне остался лишь огромный сугроб. Хотя откуда взяться снегу в начале тёплого, солнечного октября?

Жители долины с жадностью набрасывались на газеты, а потом пересказывали статьи друг другу. И каждый добавлял про Стрижелли что-нибудь от себя. Его все знали. «Первый человек Тополиной долины» — так о нём говорили. И не случайно…

Когда Стрижелли было четырнадцать лет, в гавань долины вошёл корабль. Экипаж судна погиб от чумы, А заражённые крысы серой волной бросились на берег и затаились в подвалах. Люди были в панике. Но только не Георг. Он смастерил устройство, которое издавало звук, неслышный для человека, но нестерпимый для грызунов. Крысы в ужасе бежали обратно на корабль. Там их и сожгли. А в долине все остались живы и здоровы.

В семнадцать лет изобретатель поставил в парке Тэфа хитроумный аппарат, выдававший школьникам газировку и шоколадные батончики за пятёрки по математике. Да, именно по математике! Нужно было сунуть в одно отверстие дневник с оценкой, а затем получить угощение из соседнего окошка.

Первое время мальчишки подсовывали аппарату пятёрки по другим предметам и рисовали оценки от руки, но никому не удалось обмануть технику. Словно сам Георг Стрижелли сидел внутри и, посмеиваясь, проверял дневники. Так что волей-неволей всем сладкоежкам пришлось учиться лучше.

А в двадцать лет Стрижелли вытащил из темноты всю Тополиную долину. Он изобрёл фонари, которые заряжались от солнечного света днём и горели ночью в пять раз ярче прежних.

Конечно, были у Георга Стрижелли и другие изобретения. За тридцать два года своей жизни он выдумал много чего полезного. Жители долины благодарили его и любили за лёгкий, открытый нрав. Правда, некоторые считали изобретателя странным типом. Мол, прогулки под зонтом в солнечную погоду ещё можно понять, но бродить босиком в дождь! А станет ли солидный взрослый господин ходить по городу в венке из одуванчиков, который ему сплела дочь? А мыть ноги в фонтане на центральной площади?

«Даже исчезнуть не мог нормально», — бурчали эти некоторые.

Впрочем, что бы там ни говорили о самом изобретателе, а детей Георга и Анны жалели все. Их сыновья Виталис и Юрген и дочь Агнесса остались сиротами. Родственников у ребят не было, поэтому их распределили по детским домам. Агнессу отправили в «Алую розу» для девочек. А братьев — в кадетский корпус.

А потом исчезли и дети… Стражи порядка так и не сумели их отыскать. Больше о семье Стрижелли никто ничего не слышал.

— Юшка, вставай! — прошептал Лис и толкнул брата в тёплый, нагретый бок. — Пора!

Мальчик с неохотой открыл один глаз и ничего не увидел. Вокруг была кромешная тьма. Зато он отлично почувствовал холод кончиком носа и понял: вылезти сейчас из-под одеяла — всё равно, что нырнуть в ледяную прорубь.

— Ещё чуть-чуть, Лис, я такой сон видел, — он попытался разжалобить брата.

— По дороге досмотришь, — хмыкнул тот. — Вставай! Только не разбуди Огонька.

Юшка тихонько простонал и нехотя сполз на пол. Он всегда удивлялся: как это Лис каждый день встаёт в такую рань без будильника? Хоть бы раз проспал!

А Лис уже накинул пальто и теперь протягивал куртку брату.

— Шарф захвати, — предупредил он.

— Помню, не маленький, — ворчливо отозвался Юшка.

Он бережно укрыл своим одеялом Огонька и тихонько вышел следом за братом.

Морозный воздух сразу его взбодрил. Юшка тряхнул головой и огляделся. Вдалеке, за горными хребтами, поднималась заря. А их родной Тэф ещё спал. Лишь в некоторых окнах горел свет. Юшка запрокинул голову и увидел серебристую россыпь звёзд. Если б не нужно было идти работать, он бы так и стоял, пока небо не просветлеет. Нашёл бы свои любимые созвездия. Отыскал дальние планеты, похожие на крупные жемчужины. И проследил весь Млечный путь — от края до края.

Но Лис пошёл вперёд, и мальчик поспешил за ним, махнув рукой молодому месяцу, словно старому приятелю.

— Бежим наперегонки? — предложил Юшка.

Ему хотелось согреться и окончательно забыть про тёплое одеяло. Но брат покачал головой.

— Успеешь набегаться. Побереги силы для господина Кора.

Так звали продавца бакалейной лавки. Каждое утро он перебирал свой товар и отдавал беспризорникам хлеб и пончики, которые никто не купил накануне. Это была вполне приличная и совсем не чёрствая еда. А когда ребята помогали выгрузить из повозки партию новых продуктов, господин Кор угощал их свежими булочками, горячим шоколадом и давал с собой пышную краюху хлеба. Или даже две.

При мысли о шоколаде в животе у Юшки забурлило, как в жерле пробудившегося вулкана. Он давно заметил, что есть такие слова, которые даже на слух вкусные. Мальчик собирал их в копилку памяти и держал про запас — на случай, если захочется подкрепиться. Правда, пока коллекция была небольшой. В неё входили «черешня», «клубника» и «котлета». А слово «шоколад» занимало самое первое место. Когда Юшке хотелось есть, он много раз повторял его вслух и это немного помогало утолить голод.

Братья завернули в переулок, где была расположена лавка, и увидели, что повозку уже разгружают. Четверо незнакомых мальчишек ловко передавали друг другу коробки по живой цепочке. Работа у них спорилась — в повозке осталось меньше половины товаров.

Господин Кор виновато улыбнулся и развёл руками. Он любил Юшку и Лиса, но работу отдавал тем, кто пришёл первым. По справедливости.

— Эй, здесь мы помогаем! — задиристо прокричал Юшка. — Это наше место!

Мальчишки остановились и недружелюбно уставились на братьев. Не будь рядом господина Кора, они бы наверняка затеяли драку.

— Остынь, — Лис ухватил брата за рукав, — это я виноват. Надо было раньше тебя будить.

— Надо было вообще не ложиться! — раздражённо воскликнул Юшка.

Выдернув рукав из крепкой хватки брата, он побрёл к выходу из переулка.

— Ничего, поработаем в другом месте, — сказал Лис.

Братья почти дошли до поворота на другую улицу, когда их догнал господин Кор. Он вручил Лису пакет и поспешил обратно к лавке. Мальчик даже не успел ничего сказать. Лишь крикнул вдогонку:

— Спасибо! Мы отработаем!

Юшка выхватил у брата пакет. Он был тёплым, хрустящим и источал сытный аромат хлеба. Мальчик сунул в пакет нос и глубоко вдохнул, чтобы наполнить себя этим запахом.

— М-м-м! — довольно промычал он. — Пшеничные лепёшки! Совсем свежие!