Она застыла, вцепившись ногтями в раму, не замечая, как соскребает с нее слой позолоты. Прислонилась лбом к холодной поверхности зеркала и постаралась упорядочить спутавшиеся мысли. Чуть отодвинулась и снова посмотрела на свое отражение – и снова увидела туманную муть.

Когда она повернулась, в глазах ее застыло отчаяние.

– Я не хочу быть монстром! Не хочу!!! – Она заплакала.

Ралернан подскочил к ней, обнял и попытался оттащить в сторону от зеркала.

– Хорошая моя, ты не монстр! Не плачь! Ну пожалуйста. – Он укачивал се в своих объятиях, словно ребенка. Она всхлипнула еще несколько раз и перевела взгляд на Л'эрта. В глазах девушки полыхнула ярость.

– Ты! Это ты сделал, больше некому! Ты решил сделать из меня чудовище! – Она рванулась из рук Ралернана, с легкостью преодолевая его сопротивление, и подбежала к вампиру. Он стоял все так же неподвижно, устремив на нее задумчиво-отстраненный взгляд. – Отвечай! – Она схватила его за отворот куртки.

– Ты не задала никакого вопроса. Пока что.

Керри со свистом втянула воздух.

– Ты действительно сделал из меня вампира? – Она приложила все усилия, чтобы ее голос не дрогнул.

– А если да, то что?

– Я убью тебя! – Она вцепилась руками в его горло. Л'эрт не пошевелился.

– Это технически невозможно, мышонок. – Голос у него был сдавленный и чуть грустный. – Я уже давно мертв.

Она медленно опустила руки и встретилась с ним взглядом.

– Я все равно убью тебя! Мне плевать, возможно это или невозможно! А сейчас – убирайся! Прочь отсюда, чудовище! Прочь! Пока я не спустила на тебя всех, кого только могу! И дай тебе боги держаться подальше от меня!

– Тебе могут потребоваться мои советы, мышонок. Процесс… преобразования твоего тела не завершен.

– Прочь! – Она схватила валявшийся на прикроватном столике крест и швырнула его в вампира.

Его все еще не оставляла слабость, накатившая после инициации Керри, и реакции его были сильно заторможенными – даже медленнее человеческих.

Четыре темные тени, с ног до головы закутанные в широкие плащи, следовавшие за ним по дворцовым коридорам, он увидел, только когда они приблизились вплотную.

Первая из теней скользнула вперед, опережая его. Л'эрт посторонился, но сильные руки сжали его за плечи и швырнули к стене. Он дернулся, пытаясь высвободиться, но у него не получилось сдвинуться и на волос. Вампир ощутил неприятный комок в желудке. Даже ослабленный, он должен быть сильнее любого живого существа. Кто же тогда эти четверо?

На некоторое время нападавший замер, не шевелясь. Пауза затягивалась.

– И что дальше? – прошипел Л'эрт, пытаясь разглядеть лицо под низко надвинутым капюшоном. Тень качнулась, неуловимым движением головы отбрасывая капюшон назад. Прозрачно-белая кожа, длинные прямые черные волосы. Черты лица нападавшего были настолько совершенны, что его можно было бы принять за эльфа. Л'эрт точно знал, что когда-то он был человеком. Но ярко-алые угли глаз человеку принадлежать не могли.

– Карвен? Что ты тут делаешь, твою мать?

Тот улыбнулся, на долю мгновения позволив свету блеснуть на его клыках. Эта улыбка ничем не напоминала человеческую – скорее, оскал хищного зверя. Ледяной оскал, не имеющий никакого отношения к радости.

– Я искал тебя. – Тот же лед сквозил и в голосе Карвена. – Я чувствовал, что ты в Керхалане, но не ожидал, что тебя занесет во дворец Арриера. Какие заботы привели тебя сюда?

– Это мои личные проблемы, и тебя они никоим образом не касаются! – Л'эрт начинал злиться. Эта встреча не была для него приятной. Мягко говоря.

– Ты плохо выглядишь. – В тоне собеседника послышались довольно издевательские нотки. Рука Карвена дотронулась до скулы Л'эрта, мазнув по коже мягким кружевом манжеты. – Ты устал. Ты уверен, что тебе не нужна помощь?

– Я уверен, что если ты немедленно не уберешь пальцы от моего лица, то я их откушу.

– Ты давно не ел. Я чувствую твой голод, он струится сквозь тебя и наполняет твое тело. – Лицо напротив было бесстрастно, словно алебастровая маска.

– Развлекаюсь мазохизмом. Карвен, чего ты хочешь? Я как-то не расположен сегодня вести светские беседы.

– Ты знаешь, чего я хочу. – Карвен наклонился вперед, почти вплотную приблизив свое лицо к Л'эрту. – Но изменить прошлое пока еще никому не дано.

– А-а-а. Нуда, как же до меня сразу не дошло. Слушай, а у тебя нет настроения подкапываться к кому-нибудь еще? Ну там чисто для разнообразия?

– Ты так долго и так успешно избегал меня. По сейчас, кажется, тебе слегка не повезло. – Глаза Карвена на секунду ярко полыхнули огнем и снова превратились в тлеющие угли.

Л'эрт поморщился:

– Отцепись, а? Твои желания меня очень мало беспокоят. Если тема беседы на этом исчерпана, то дай мне пройти. У меня тут много дел, а я еще поспать собирался.

Его собеседник чуть наклонил голову.

– Ты такой странный. Я никогда не мог понять, тебе нравится таким притворяться или это твоя настоящая сущность. Ты так цепляешься за свои человеческие привычки и эмоции, словно никак не можешь принять то, кто ты есть сейчас.

Мягкий лунный свет, посеребривший траву. Яркие звезды, углями пылающие в ночном небе. Стайка испуганных детей, согнанных в центр небольшой поляны. Дети дрожат и жмутся друг к другу, боясь пошевелиться. Еще с час назад они громко кричали от страха, видя, как понемногу смерть настигает их. Сейчас они уже не кричат. Страх стал слишком силен, чтобы оставались силы для крика. Их страх чувствуется, как живое существо. Он притягивает и манит, дразня своим запахом, смешиваясь с барабанным стуком маленьких испуганных сердечек. Тепло их крови чувствуется даже отсюда, из-за деревьев. Кажется, если закрыть глаза, можно погрузить пальцы в эту кровь.

– Эй, Л'эрт! Твоя очередь! – Его собеседник хохочет, отирая кровь с лица.

Шаг, второй, третий. Его шатает – пока еще только от вина. Дети совсем уже близко, он ощущает нежный аромат их кожи. Белокурая девочка смотрит прямо на него. Глаза у нее светло-серые и прозрачные, как осеннее небо после дождя.

– Ты тоже монстр? Я боюсь. Я не хочу, чтобы было больно.

– Больно не будет, – автоматически шепчут губы. Ей не будет. А остальным? Отголоски недавних криков плывут в воздухе. Ветер взметает ее кудри светлым облаком, словно желая поиграть.

– Ну же, Л'эрт, чего ты там тянешь?

Он оборачивается через плечо. Их всего семеро, они веселы и пьяны. И они еще не насытились. Ночь только началась.

Он медленно опускается на колени. Трава под руками мягкая, как покрывало, и мокрая от росы. Мысли путаются, не желая слушаться. Несколько томительно долгих мгновений ему кажется, что он не вспомнит нужных слов. Но все-таки вспоминает – и рядом с девочкой расцветает синий вихрь портала, неуместно яркий в ночной полумгле.