большим числом солдат в плотном строю. Ты же, мой дорогой племянник, сейчас находишься совсем в другом положении. Твоё, хм… воинство не велико, да и подготовка их на настоящий момент оставляет желать лучшего.

Хелгар было вскинулся что бы начать возражать, он уже набрал полную грудь воздуха, но Клаус его снова одёрнул.

— Не надо, не обижайся, всё так и есть. Единственный, кто, кроме тебя, имеет боевой опыт и чего-то стоит как боец — это твой оруженосец. Остальные — вчерашние пахари и пастухи, они не долго простоят против ватаги свеев. Их опыт и вооружение не подходят для той манеры боя, которую знаешь ты.

— Так что же делать? — Хелгар поник, он осознал, что слова опытного война правдивы.

— Продолжай возводить укрепления и обучать твоих воинов сражаться как в строю, так и бить из засады. Обязательно обучи хотя бы нескольких стрелков из лука. Понимаю, что долго и дорого, но надо. Нужно изучить местность на случай, если придется отступать из твоей усадьбы, а также подготовить различные ловушки и схроны. Ну и конечно же, тебе нужно повышать своё мастерство в схватке один на один или один против нескольких. Когда происходят стычки небольших групп очень важно мастерство командира, ты должен смочь в критической ситуации переломить ход драки собственной силой и поднять боевой дух твоих ратников. Сейчас твои навыки индивидуального поединка сильно уступают твоему же умению вести групповой бой. И обязательно нужно учится командовать людьми. Изучи сильные и слабые стороны твоих бойцов, у тебя их немного. И старайся размещать их на поле боя так, чтобы каждый из солдат мог принести максимум пользы. Ах, да вот ещё что регулярно проводи разведку местности и тренируй твоего оруженосца день и ночь. Он должен поспевать везде, а у тебя он начал уже жирком заплывать.

Хелгар ничего не сказал, находясь в состоянии лёгкого шока. Но он осознавал, что дядя полностью прав. Тот план обороны, который он мысленно готовил длительное время, оказался непригоден. Всего-то несколько замечаний и Хелгар понял, что не смог бы удержать поместье, даже если бы к нему пожаловала всего одна ватага лихих людей. Он молча отправился за учебными мечами. Когда Хелгар вернулся и протянул один дяде, тот добавил.

— Вообще тебе нужно жениться. Для начала нужно найти одного из местных ярлов, обладающего достаточно крепкой дружиной, и у него, само собой, должна быть дочь на выданье. Желательно, чтобы он был христианином или, по крайней мере, не возражал окрестить дочь. После того, как ты найдешь такого вождя, нужно будет очень аккуратно узнать, что это за человек, какова его репутация, какие у него планы, и кто его враги. Если он окажется подходящим человеком, то тебе тогда нужно будет поднести ему богатые дары и постараться убедить отдать за тебя дочь. Думаю, это может оказаться очень непростой задачей, но игра будет стоить того. Таким образом ты укрепишь свои позиции в местном обществе и получишь военного союзника.

Хелгар, задумался — уже второй человек за один день говорит, что нужно взять себе жену из местных. Он осознавал правильность этого поступка, но внутри его всё бунтовало, он мечтал о жене из благородного семейства, а не о дикарке. Его родословная не примечательна, он ещё совсем недавно он был самым обычным безземельным рыцарем, зато сейчас то он уже феодал. Ещё бы несколько удачных по добыче походов и тут уже можно будет послать сватов к какому-нибудь дворянину, пусть мелкому, но дворянину. Герр Маннелинг, мечтал возвысится, пусть хотя бы и за счёт женитьбы. Местную знать он не воспринимал всерьёз, не понимал их и опасался.

— Ладно, мой юный герой, — с усмешкой произнес Клаус, — достаточно фантазировать попусту, сначала ещё нужно выжить, а уж потом о красавице жене думать. Бери меч, пора приниматься за дело.

Он тренировались долго, до тех пор, пока от усталости из рук не повалилось учебное оружие. Сначала только с одним мечом, затем вооружились ещё и щитами, потом мечем и кинжалом и завершив тренировку поединком на коротких копьях.

Сытный обед и отдых. И вплоть до сумерек Клаус обучал своего младшего родственника премудростям "подлой" войны, как устраивать тайники и засады, как выслеживать врага и заманивать его в западню.

По настоянию дяди Хелгар распорядился вынести небольшой стол во двор и накрыть ужин на улице. Длинные северные сумерки были наполнены затухающей суетой людей, завершающих свои дневные заботы, стрекотанием насекомых, особым пением птиц, такое пение бывает только вечером, многоголосое и красивое, а ещё лёгким теплым ветерком, приносящим приятные ароматы то свежего сена, то соснового леса. На небе уже стали поблескивать отдельные звезды, и прохлада начала по чуть-чуть выползать из укромных уголков, где она пряталась от беспощадных солнечных лучей.

— Хелгар, расскажи мне ещё раз, за что твой сюзерен добился от короля Магнуса выдать тебе лен в своих землях.

Молодого человека обескуражил этот вопрос, ведь ещё вчера он подробно рассказывал эту историю. Похоже, у дяди благодушное настроение и он решил просто поболтать, а не поучать, как это обычно бывает.

— В позапрошлом годе, — начал молодой рыцарь свой рассказ, — решил мой сюзерен сходить походом на венедов. Собрались, вооружились, ну всё как обычно. Помню, он сказал тогда: "Надо и мне кровь разогнать, а то засиделся я что-то". Как только подсохли дороги после весенний распутицы, вышли из Любека. Планировали спокойно пройти по землям бодричей, и атаковать других славян, толи полабов, толи варнов или еще кого; нам не говорили об этом, все просто — идем на славян. Честно говоря, не вижу разницы между этими язычниками и не понимаю, почему граф Адольф заключил союз с этим Никлотом.

— Князь Никлот, — ответил Клаус, — это сильный лидер, и у него много отличных воинов под рукой. Для графа Шауэнбурга гораздо выгодней видеть такого соседа в качестве союзника. — Помолчав, дядя добавил, — Вполне возможно, если обстоятельства изменятся, то Адольф II одним из первых пойдет на бодричей. Но сейчас они друзья — это политика, мой дорогой Хелгар.

— Мы совершенно спокойно прошли большую часть союзных земель, ничего не опасаясь. Граф двигался в голове колонны, когда произошло нападение. Из засады, по подлому, с луками выскочили язычники. Сделав по несколько выстрелов, они бросились в атаку. Они быстро стали теснить наших. Особенно у них выделялись несколько десятков воинов в отличном доспехе, высокие, сильные и быстрые. Эти демоны сразили головной отряд и почти захватили графа в плен.

— Я думаю, что эти высокие войны были храмовыми стражами Святовита или Яровита. Они