— Зачем все эти экскурсы? К чему ты клонишь, Мбонга? — Роулинг недобро прищурился.

— К подводному рифу, на который напоролся наш нынешний проект. — Африканец и ухом не повел.

— Не понял…

— Энергия.

— Объясни.

— Ты знаешь, что от прямого преобразования энергии вакуума пришлось отказаться из-за одной неприятной особенности…

— Каскадная реакция, — кивнул председатель Совбеза.

— Именно! Поэтому сегодня нам приходится довольствоваться крохами, что образуются при работе вактеров. Вчера для создания и поддержания дюймовой хроносферы мы за десять минут эксперимента потратили почти мегаватт! Нетрудно подсчитать, что только для создания кокона, способного вместить человека, энергии потребуется в сто раз больше. — Африканец снова вытер платком вспотевшую лысину.

— Иными словами, даже для простого перехода туда-обратно понадобится мощь целой ядерной станции? — уточнил Роулинг, посасывая потухшую трубку.

— Именно, — кивнул Мбонга. — Нужно искать другой источник энергии.

— Боюсь, что на поиски времени у нас не остается, — хмыкнул председатель Совбеза.

— Почему?

— Даю информацию не для распространения. — Роулинг поймал взгляд африканца. — К нам летит Большой Гость. Увернуться или как-либо избежать встречи, по-видимому, не удастся.

Несколько секунд оба молча смотрели друг другу в глаза, потом Мбонга хрипло спросил:

— А ядерный щит?

— Эксперты уверяют, что он не сработает.

— Чьи эксперты?

— Безопасников.

— А твои?

— Мои пока молчат, но, думаю, придут к такому же выводу. — Роулинг принялся методично чистить трубку. — Слишком уж велик Гость.

— Зачем ты мне это сказал? — Африканец теперь не выпускал платок из рук, непрерывно вытирая им то лысину, то шею.

— Ну, положим, надеюсь таким образом стимулировать твои мозги… на поиски нового источника энергии.

— Источник есть, нужен способ его использования.

— Ах да, виноват, запамятовал! — притворно вздохнул председатель Совбеза. — Вакуумные преобразователи взрываются, вактеры не годятся…

— Сколько же у нас времени? — Мбонга словно не заметил издевки.

— Примерно год, или чуть больше. Что скажешь, дружище?

— Собственно, источник искать не надо, он есть, — повторил африканец, сглотнул и потянулся куда-то за экран. В его руке появился высокий бокал с зеленоватой жидкостью. Мбонга отхлебнул из него, поставил бокал обратно и продолжал, словно с самим собой: — Вакуум… Девяносто пять процентов нашего континуума — чистая энергия. Если бы удалось как-то обойти фазу каскадной трансформации…

— Поздравляю! — оскалился Роулинг. — Процесс пошел.

— Ты же знаешь, мы пока лишь делаем пробные шаги в использовании запасов энергии вакуума. Прямые преобразователи фактически представляют собой бомбы, в сотни раз мощнее любой термоядерной. Вактеры — единственный реальный результат на сегодняшний день.

— Знаю. Но это — из другой оперы. Думайте! На то вы и ученые!

— На это уйдут годы, Фрэнк…

— У нас нет даже одного года! — рявкнул председатель Совбеза. — Этот пришелец, если и не врежется в планету, то пройдет настолько близко, что сдерет всю атмосферу и вызовет приливную волну такой высоты, что Гималаи превратятся в скалистые островки! Весь озоновый слой выгорит за секунды, разом проснутся все вулканы, а тектонические плиты материков встанут на дыбы! У нас нет ни одного шанса уцелеть… в этом мире.

— А Луна, Марс?..

— Мой наивный шоколадный друг, сразу видно, что ты ничего не понимаешь в экономике. Луна, скорее всего, тоже пострадает — ее судьбу просто пока еще никто не просчитывал. А Марс… На сегодняшний день там обретаются около тысячи человек. Потенциально на трех имеющихся базах можно разместить еще примерно столько же. Но главное, Марс жизненно зависит от Земли! Не станет Земли — умрет и Марс.

Снова воцарилось молчание.

— Так ты не будешь обнародовать новость о Госте, Фрэнк? — глухо спросил Мбонга.

— Отчего же? Скрывать такого рода информацию никто не имеет права, — развел руками Роулинг. — Правду нужно говорить всегда. Но не всю!

— Что же нам делать?

— Работать, друг, работать! Шевелить извилинами, искать выход. А сообщение о Госте появится в Сети завтра.

— Значит, паника начнется через сутки, — вздохнул африканец.

— Не будет никакой паники, Мбонга! — посуровел председатель Совбеза. — Затем мы тут и поставлены. Удачи тебе и твоим головастикам! — И он прервал связь, не дожидаясь ответа ученого.

Посидел немного, постукивая по столу трубкой, затем набрал на консоли интера еще один код. Вновь засветившийся экран долго оставался пустым, и Роулинг уже протянул было руку, чтобы отменить вызов, но в этот момент раздался сигнал соединения.

— Доброго времени суток, председатель, — прошелестел странный безликий голос. Экран по-прежнему был пуст.

— Это ты, Карлос? — нахмурился Роулинг. — Что за шутки?..

— Я не шучу. И я — не Карлос Кастилья. — Голос не имел обертонов и вообще никакой эмоциональной окраски, и тем не менее Фрэнк почему-то был абсолютно уверен, что говорит живой человек. Вот только человек ли?..

— С кем я говорю? — Роулинг выпрямился в кресле и постарался придать своему голосу жесткость. — Немедленно представьтесь! Вы нарушаете международный закон о личных контактах! — Он бросил быстрый взгляд на дисплей страж-системы — там уже вспыхнуло окно предупреждения о несанкционированном подключении, и замигала шкала поиска абонента, пошел обратный отсчет секунд: 40, 39, 38…

— Я не имею отношения к вашим международным законам, председатель, — невозмутимо продолжал таинственный невидимка. — Я лишь хочу остановить Гостя, как и вы.

— Кто же вы? — настойчиво повторил Роулинг, уже совладав с собой и машинально отметив оговорку абонента насчет «ваших законов». — Должен же я вас как-то называть?

— Мне это безразлично, председатель. Называй, как тебе удобно.

— Может быть, «Призрак»?..

— Согласен. Хотя я вполне материален. — Невидимка выдержал эффектную паузу, и Роулинг снова засомневался: все-таки его собеседник — человек. — Итак, председатель, у вас возникла серьезная проблема — Гость! — продолжил Призрак. — Должен информировать, что он и для меня представляет непростую задачу, которую необходимо решить.

— Ну, так приходите и мы все обсудим, — решил подыграть Роулинг.

— Благодарю за приглашение, но пока я не имею физической возможности сделать это.

«Вот ты и попался! — возликовал про себя председатель Совбеза. — А еще через пятнадцать секунд тебя вычислит страж-система!»