толку почти никакого от них, еще и потеряю все, если не выстою! — она, простонав, закрыла ладонями лицо, оперлась локтями о стол, из неаккуратно собранной прически выпали две рыжие пряди.

— У меня их ноль, а рейтинг пока шесть и восемь, я просто вылечу, — я обхватила кружку, пальцы до того похолодели, что я не чувствовала тепло, исходившее от нее.

— Шансы два к одному, — пробасил Водяной, закончивший переписку по сирсу и решивший вмешаться в наш диалог. — Спастись можно и за счет баллов по практикумам. У кого как с ними?

Выяснилось, что проигранная дуэль откатит всех однокурсников назад, учебные взыскания грозят всем, и только одной мне светит исключение, ибо на моем счету ноль баллов за дуэли (я просто не успела поучаствовать хотя бы в одной) и мизерное количество — за практикумы.

В тот миг я пожалела, что не давала дару хотя бы частичную свободу… Задачи казались столь легкими, что унизительным было их выполнять: это будто создать одну каплю, тогда как ты играючи можешь заполнить водой всю комнату, притянув стихию с носителей во всей уне.

Тратить силу на бредовые акваобъекты не в моих правилах.

Что ж, теперь лучше не скрывать, что мне по зубам и задания второго уровня, «Пикса три» не мои прежние интернаты, где по головке гладили просто за проявленную крупицу дара.

— А тему, кстати, кто-то знает? — поинтересовался Головастик, доедая суфле за ненавидящим блюдо Тим-Беком. — Если что-то близкое к нам, мы с большой вероятностью утрем им нос.

Вирона, горько выдохнув, покачала головой:

— Я взломала инфопапку. Тема свободная. Это означает…

— Виртуальный бой: все накопленные за учебу баллы пустят на экипировку и силу, — пояснил для меня погрустневший Головастик.

— То есть я выйду с голыми руками? — Я мрачно уставилась в свою кружку с черным сладким и противным чаем, от малейшего глотка которого меня всегда передергивало. — Зашибись перспективки.

— Ты сможешь взять баллы у другого участника команды… Если он отдаст их тебе тем или иным способом, конечно, — Водяной с долей ехидства смотрел на меня. — Не вешай нос, Заря. Я знал чувака, попавшего в худшую переделку.

— Да. Ты рассказывал. В тот момент ты проталкивал ему в глотку водяной пузырь.

Одногруппники нестройно засмеялись. Вскоре должен был прозвучать сигнал окончания перерыва, поэтому каждый поспешил закончить завтрак. Ни один из них ни в тот момент, ни позже не пожелал поделиться со мной хотя бы одним баллом. Я этого и не ждала: в «Пикса три» каждый сам за себя. Это негласное правило.

* * *

Стального цвета дракон парил в небе на высоте около пятидесяти метров над землей. Я убедилась в этом, выглянув из-за остатков дерева, стоявшего на краю леса. Несколько минут назад зверюга превратила его в пепелище, черные остовы растительности, напоминавшие обгоревшие и сломанные спички, теперь лишали возможности обрести надежное укрытие и выработать какой-то план.

… С начала испытания прошло где-то четверть часа. Первый этап вирта — болотистая местность. Некоторое время мы прятались за куцым кустарником, высматривая противника. Он был где-то, мы нервничали, гадая, как близко, но никого так и не увидели. Наконец сошлись во мнении, что менталисты выбрали самый логичный вариант и ждут нас в точке Б, конечной цели, путь к которой указывал навигатор в наших сирсах. На самом деле небольшое расстояние, где-то три с половиной километра.

Перед нами не стояла задача уничтожить, а только достичь этой точки, тем или иным путем. То есть задание на ловкость, выносливость, умение принимать нестандартные решения и просто выжить в заведомо проигрышной ситуации.

В итоге мы тронулись. В болоте из-за собственной поспешности «погиб» Тим-Бек. Его стремительно начало засасывать. Водяной стал сыпать советами, как замедлить процесс, Вирона искала какую-нибудь ветку, прочный стебель, которые могли бы помочь, но однокурсник не желал никого слушать, а когда в воздухе перед ним появилась веревка, даже не сообразил, что это очевидная ловушка, ухватился за нее. Заработанные им баллы ушли противнику, а самого Тим-Бека выкинуло из вирта.

— Спокойно, други, от его «смерти» мы ничего не теряем, — равнодушно констатировал глава группы Мореслав.

— Слушайте, зачет не командный, поэтому предлагаю рассеяться. Так больше шансов пройти, — предложила Вирона, после минутного анализа ситуации.

— Согласен.

— Согласен, — почти одновременно произнесли Головастик и Водяной.

Именно так мы и разошлись. Каждый в свою сторону, чтобы проделать путь из разных точек.

Болотистая местность сменилась пустырем, его пересекали полосы хилого и пожухлого кустарника. Кругом были змеи и крупные членистоногие, похожие на скорпионов, они шустро выползали из трещин, которыми изобиловала здешняя земля, маскировались в траве.

Не так просто оказалось преодолеть этот этап. Будь у меня очки, я давно бы экипировалась соответствующим образом, так, чтобы их ядовитые укусы были не страшны, подозревала, что мои однокурсники так и поступили. Мне же пришлось пойти на хитрость, благо сирс в вирте сохранил кое-какие функции, имеющиеся в реальности. Я перевела браслет в специальный режим, вспомнив, что змеи весьма чувствительны к вибрациям. Что касается помеси жуков и скорпионов, тут просто пришлось внимательно смотреть под ноги и быстро перемещаться.

После вирт выкинул меня в лес, и я поняла, что начался второй этап дуэли. Сирс показывал, что я на полпути. Следуя его указаниям, я решительно двинулась вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.

Патруль менталистов заметила случайно, они охраняли опушку. Успела спрятаться за широким стволом, замереть и погасить все эмоции и чувства за секунды до того, как они, прервав диалог, начали осматриваться. Кажется, они только что заняли свой пост.

Их было двое. Одного я знала: Элдор Густов, друг Садиста. А второй, пестроволосый и широкоплечий парень, с тату в виде оскаленной волчьей пасти на впечатляющем бицепсе, был мне незнаком. В реальности, оставаясь незамеченной, я могла бы расправиться с ними за несколько минут, до того, как они обнаружат меня, в вирте же мой дар был недоступен.

Зато были мозги. И желание поиграть. Имелась одна задумка, но существовала вероятность, что я неверно просчитала менталистов. Да, я изучала их психологию, смотрела анкеты, тесты и параметры тех, кто стал признанным героем отечества. Всех их отличали невероятные самоуверенность, абсолютное доверие силе, осознание собственной исключительности… Что ж, мне все равно не пройти мимо них: точка выхода из леса только одна. Теоретически можно сделать крюк, но, уверена, вирт выведет либо к непреодолимому обрыву, либо к стремительной реке, либо просто выкинет вон. Поэтому придется рискнуть.

Я еще раз осторожно высунулась из-за дерева и внимательно окинула взглядом экипировку этих двух. Пестроволосый оказался любителем холодного оружия: