натужно охнул и поднял глаза: на нём лежал не менее потрёпанный тёмный эльф, показавшийся смутно знакомым. Снаружи раздались голоса и тот, ругаясь как местный сапожник, быстро вскочил и, перемахнув через барную стойку, спрятался за деревянную бочку с пивом.

Ровно в тот момент, как гном с трудом сел, дверь вновь распахнулась и в таверну ворвались ещё двое ушастых, такие же потрёпанные, но более недружелюбные.

— Эй ты, пьяница! Не видел тут тёмного эльфа? — крикнул один, обращаясь к Родни.

— Кого ты назвал пьяницей?! — возмущённо выговорил тот еле ворочающимся языком.

— Дай-ка я, Сал, — произнёс второй эльф. — Уважаемый, может вы, скрашивая свой досуг, случайно заметили пробегающего мимо господина с украшением в руках?

— Да что он мог заметить! Он летающего слона бы и не заметил. Говорю же, пьяный вдрызг, — снова встрял первый.

— Ничего я не пьяный! — начал закипать Родни, и, попытавшись подняться, вновь плюхнулся на задницу.

А затем, словно оправдываясь, крикнул.

— Приседаю я, понятно?! И нет, не видел я никакого эльфа, кроме двух ушастых идиотов, которые пьяницу от порядочного гнома отличить не могут.

— Кого ты назвал идиотами? — завёлся Сал, но его напарник, извиняясь, потащил того на выход из таверны.

Когда они скрылись из виду, из-за бочки, сгибаясь пополам от хохота, выполз тёмный эльф и, за шкирку подняв гнома, произнёс.

— Ну спасибо, дружище. Я теперь твой должник. Давно кстати так не смеялся.

* * *

Придя в себя, Родни рассматривал сидящего напротив тёмного эльфа. Неудивительно, что тот показался ему знакомым — перед ним сидел сам принц королевства Сал’адор. Они не раз пересекались на торжественных приёмах, ещё в то время, когда был жив отец Длаба. Дайгон Шераз был старше Родни на несколько лет[2] и уже учился в магической академии на факультете стихий.

Не видя смысла и дальше скрываться, Длаб откинул капюшон, ловя на себе взгляд изумления.

Они проболтали всю ночь, а когда начало светать, Родни внезапно погрустнел. Дайгон заметив резкую перемену гнома, участливо поинтересовался в чём дело. И Родни Длаба прорвало: он поделился секретом о том, как был непревзойдённым мастером гномьего дела, как ненавидел это ремесло и как мечтал попасть в академию, чтобы изучить магическое искусство.

— Но первая же проверка на наличие искры сразу меня отсеет! — разочарованно выпалил гном.

— Подожди-ка, — прервал его эльф, вытащив из кармана уже знакомое украшение с сапфиром. — Думаю, я знаю, что тебе нужно.

Дайгон Шераз помахал цепочкой с массивной подвеской прямо перед носом у Родни, на что тот с непониманием пробурчал.

— Думаешь мне стоит дать взятку Руднегорскими украшениями?

— Да нет же! Это же артефакт! Ты что не видишь…, — запнулся тёмный на полуслове. — Ах да, и правда не видишь… Короче, эта штука меняет личину носителя, а магия, заключённая в камне, вполне сойдёт за искру.

И он победно улыбнулся, радуясь такому удачному решению сразу двух проблем.

— Я же стащил его просто, чтобы позлить отца. Так что вот, держи. Дарю. Теперь мы квиты, — заключил принц, протягивая артефакт Длабу.

Тот, приняв подарок, радуясь, как ребёнок, кинулся обнимать Шераза. Так и началась их долгая дружба.

[1] Крупное животное вроде лося

[2] Совершеннолетие у эльфов наступало в 100 лет, что приравнивалось 20 годам гнома, т. е. принцу было 101 на тот момент.

Мини-серия 2. Прежние обстоятельства

Комнаты в общежитии были двухместные, довольно-таки удобные и просторные, да ещё и с личной ванной. В целом Кракс с Ваалом остались довольны. Устроились ребята быстро: одежду пихнули в шкаф, личные вещи на навесную полку над столом.

Академия обеспечивала почти всем необходимым: форма, полотенца, тренировочная одежда и обувь, а также письменные принадлежности и учебники. Последние нужно было самостоятельно получить в библиотеке, остальное доставят в комнату. Необходимо было ещё и узнать расписание уроков и часы работы столовой, а также раздобыть карту академии.

— Кракс, ты пойдёшь в библиотеку получать для нас учебники, — взял командование на себя Ваал. — Я же раздобуду карту и узнаю расписание. Заодно и часы работы столовой.

— Предлагаю за картой академии пойти вместе, а то я библиотеку до завтрашнего утра искать буду.

Предложение было одобрено, и друзья вместе отправились на поиски. Карту после недолгих скитаний по коридорам раздобыли на стенде у входа в академию. Благоразумно взяв два экземпляра — по одному каждому — демоны разделились.

Кракс шёл по узкому коридору, время от времени сверяясь с планом академии.

«Поворот налево, прямо и ещё раз налево».

— Нет тут никакого поворота налево! — раздражённо ворчал демон себе под нос.

Даже с картой разыскать библиотеку было делом непростым. Но вот наконец-то Кракс увидел заветную вывеску и толкнул массивную деревянную дверь. В нос ударил запах старой бумаги и кожи книжных переплётов. Внутри было на удивление пусто. Подойдя к стойке библиотекаря, демон покрутил головой и спросил.

— Есть кто живой?

— Ессссть, — прошуршало ему в ответ.

Перед Краксом по-прежнему никого не было, и тот с глупым видом продолжил.

— Мне бы это… учебники для первого курса портальной магии получить.

— Списсок давай сссюда, — опять прошелестело откуда-то рядом.

— Эм. Куда сюда?? Вы где?

— Ну шшто за сстуденты пошшли?! Тут я. Куда ты головой крутишшь своей, бесстолковый? На ссстол поссмотри.

Кракс с подозрением уставился на стол. На нём сиротливо лежала древняя толстенная книга.

— Ну и долго мне ещщщё ждать? Сссписок дашшшь или нет? — раздался знакомый голос, и фолиант, шелестя страницами, взлетел и завис прямо перед глазами демона.

Кракс, разглядывая говорящую книгу, был настолько потрясён, что забыл все слова и молча протянул перечень книг. Когда книга отрастила зубы и начала жевать лист, демон еле сдержался, чтобы не упасть в обморок. Тут из глубины библиотеки с самых верхних полок слевитировали две одинаковых стопки книг и приземлились на стол прямо перед ним.

— И как же я это унесу? — тот снова обрёл дар речи.

— Не моя проблема. Я сссвою работу сссделала, — и толстенная книга вернулась на место, а потом, кажется, даже впала в стазис.

«Прекрасно».

Кракс поставил одну стопку на другую и, качаясь и балансируя в разные стороны, с трудом дошёл до библиотечной двери. Он только поставил фолианты на пол, собираясь открыть дверь, как та отворилась, сбивая его с ног. Книги же разлетелись в разные стороны.

— Шивз[1] бы тебя побрал! — завопил Кракс.

«И что же мне так не везёт то! Ну Вааал! Ну удружил».

— Чего раскричался? — вальяжно произнесли у двери. — Мама в детстве не учила, что у дверей стоять нельзя?

Кракс поднял глаза. На него уставились