– Она самая, – подтвердил я и нажал сильнее.

Под ладонью напряглись упругие мышцы.

– Жутко раздражительная особа, – добавил я. – На незнакомых людей реагирует крайне нервно. Особенно на красивых женщин.

– Ревнует, – заключила девушка и вошла-таки в дом.

– Безусловно, – согласился я, входя следом. – Представляться нужно?

– Вам нет. А я представлюсь. Корреспондент «Вечернего Проспекта» Ирина Рыкова.

– Очень приятно, Ирина. Милости прошу сюда. Это гостиная, она же столовая. Устраивайтесь, где покажется удобней. Рекомендую вон то бордовое кресло возле печки. Выглядит не ахти, но комфорт… прямо-таки неописуемый.

Она уселась, забросив ножку на ножку. Если бы на ней были не бриджи, а платьице или юбочка, мне немедленно потребовался бы ледяной душ. Впрочем, он мне и сейчас не повредил бы. Но ведь не оставишь гостью одну, когда по окрестностям рыщет ревнивая росомаха, верно? Однако чуточку холодной жидкости все-таки пойдет на пользу, решил я. Хотя бы внутрь.

Я достал из холодильника бутылку минеральной воды, разлил по стаканам.

– Вы подполковнику Рыкову случайно родственницей не приходитесь?

– Даже не однофамилица, – засмеялась девушка.

– Значит, дочь.

– Не угадали.

– Племянница.

– Снова не угадали. – Ирина покачала отрицательно пальчиком. – Жена.

– Ах, вот оно что, – протянул я.

Настроение немного упало. Вообще-то я ничего не имею против чужих жен. И даже наоборот. Но супруга крупного полицейского чина, к тому же пусть косвенного, но начальника, – это вам не супруга садовода. Я махом выпил минералку и спросил:

– Так что же привело вас ко мне, Ирина Рыкова?

– Хочу написать статью для «Вечернего Проспекта».

– О Мурке?

– И о ней тоже. Но в первую очередь о вас.

– Да что же во мне такого замечательного? – спросил я, вновь наполняя стакан водой. – Обыкновенный сторож обыкновенного коллективного сада. Живу, никого не обижаю. Зверь у меня, конечно, обитает редкий, но есть ведь люди, которые крокодилов разводят. Или страусов. Напишите о них.

Ирина посмотрела на меня долгим изучающим взглядом и сказала:

– О них неинтересно. Крокодилы, страусы… Экзотика, конечно, однако за рамки обыденности не выходит. Другое дело – вурдалаки. Как думаете?

Честно говоря, в тот момент я подумал, что подполковнику Рыкову стоило бы кое-что несколько укоротить. Болтливый язык, имеется в виду.

Вслух я, впрочем, выразился чуточку иначе:

– Вы зря пришли, Ирина. Никакого интервью не получится. Я не понимаю, о чем вы говорите. Вурдалаков не существует. Или вы обратились не по адресу. Институт исследований сверхъестественных явлений и таинственных существ находится где-то в центре города. Там вам поведают о вампирах и оборотнях, о том, что среди нас живут эльфы и пришельцы из морских бездн. Что попросите, то и расскажут. А из меня выдумщик – как из колуна пловец, – выдав эту одному мне понятную шутку, я улыбнулся. – Конечно, это не значит, что я вас выпроваживаю. Хотите чаю?

– Хочу, – сказала Ирина. – Родион, почему вы не хотите мне ничего рассказать?

– Так ведь нечего рассказывать. Тема закрыта как лженаучная.

Я наполнил водой чайник, включил его и начал накрывать на стол. Сыр, масло, варенье, мед, булочки. Стол я предварительно придвинул к креслу, где расположилась очаровательная и такая любопытная гостья.

Ирина поднялась из кресла, принялась мне помогать. Она ловко намазывала масло на булочки и продолжала наседать:

– Хорошо, тогда зайдем с другой стороны. Например, так. Мне стало интересно, почему вы, молодой, здоровый и сильный мужчина, занимаетесь такой ерундой, как охрана каких-то садов. Чем вас привлекла должность огородного пугала?

Ее настойчивость мне понравилась. Допускаю, окажись на месте милашки Ирины старая кляча с плохо промытыми волосами и папиросой в зубах, я бы отреагировал на продолжение допроса не столь благосклонно. Но корреспондент Рыкова была настолько хороша, что я решил немножечко поиграть по предложенным ею правилам.

– Должность пугала? Отлично сказано, у вас острый язычок, Ирочка, – похвалил я.

Она хихикнула. Против Ирочки возражений не последовало. «Ну что ж, – подумал я с воодушевлением, – если разобраться, подполковники такие же люди. И рога у них растут не реже, чем у обычных мужчин». Я наполнил чаем граненые стаканы в старинных подстаканниках, придвинул к гостье варенье и философски сообщил:

– Вообще-то, служба садовым сторожем – замечательная штука. Судите сами, Ирочка. Во-первых, всегда свежий воздух и свежие овощи да фрукты. Во-вторых, масса свободного времени и полное отсутствие начальства. В-третьих, хорошее служебное жилье, которое мне досталось бесплатно. Разве вам не кажется уютным этот двухэтажный домик с большим двором, верандой, гаражом, баней и артезианской скважиной? Часть удобств, конечно, на улице, но я неприхотлив. В-четвертых, близко лес, река и пруд, а зимой – приличная горнолыжная трасса. Единственным минусом могло бы оказаться низкое жалованье.

– Однако не оказывается. – Она позвенела ложечкой в стакане. – Почему?

– Потому что есть еще один плюс. Самый существенный.

– И это?..

– Дачницы, – торжественно провозгласил я.

– О господи! – Ирина откинулась на кресле и всплеснула руками. – Что вы имеете в виду, Родион? Неужели вас привлекают пожилые дамы?

Я укоризненно покачал головой:

– У вас странное представление о женщинах, которые занимаются садоводством. Уверяю, среди них встречаются не только старушки. Пожилых, конечно, большинство. Многие из них испытывают ко мне материнские чувства. Например, с удовольствием снабжают продуктами. А те, что привлекают… Впрочем, лучше один раз увидеть, так ведь? Идемте. Идемте-идемте, прошу вот сюда, вверх по лестнице. Как раз чай немного остынет.

Я привел заинтригованную Ирину в мансарду и эффектным жестом сдернул накидку с телескопа. Ирина несколько секунд изумленно рассматривала прибор, а после звонко расхохоталась.

– Вы рассматриваете дачниц в телескоп?

– Это скорей подзорная труба. А так да, случается. Летом многие, особенно те, что помоложе, предпочитают работать в одних купальниках. Отчего не полюбоваться красивым женским телом. В конце концов, даже великие живописцы прошлого изображали собирающих виноград девушек. Вы же не станете обвинять их в отсутствии вкуса или в чем-нибудь похуже?

Похоже, этим сравнением я привел Ирину в некоторое замешательство. Но она быстро оправилась.

– Ну хорошо, – сказала она. – Допустим, вы в самом деле способны обходиться минимумом удобств. Допустим, вам нравятся ни к чему не обязывающие интрижки с дачницами. И так далее. Но как вы боретесь со скукой? Бродить дозором ежедневно и еженощно вокруг сотен садовых участков… Лично я померла бы с тоски через неделю.