как физически, так и эмоционально, товарищи разговор не поддержали. Но на небо теперь поглядывали с опаской, непроизвольно втягивая головы всякий раз, когда над ними проносился пернатый бомбардировщик.

Берег возвышался таким же двухметровым обрывом. Друзья даже сначала решили, что это очередной гребень и долго гребли вдоль него, распугивая копошащуюся в прибрежной осоке живность, пока не выплыли к впадающей в водоем речке. Сначала послышался неясный шум, затем увидели бурление воды. Стало заметно течение, разносящее вдоль зарослей осоки всякий мусор. Наконец взорам открылись вдающиеся в каменный обрыв пороги, по которым шумно скатывались потоки воды.

- Так это уже берег, - первой сообразила Зоя. – А мне издали казалось, что он пологий.

- Издали вообще ничего толком рассмотреть было невозможно из-за этих гребней, - устало пропыхтел Михаил, пытаясь удержать лодку напротив русла впадающей реки. – Надо искать место для высадки. А то до заката не успеем подготовиться к ночлегу.

С обратной стороны порогов гребень обрыва обвалился, и здесь можно было выбраться на берег. Преодолеть течение труда не составило, ибо вода закручивалась неспешным водоворотом, и лодки сперва отнесло, а потом притянуло прямо к берегу. Судя по всему, обрушение скалы произошло давно, обломки обточило водой, и риска порезать резиновые борта лодок не было.

Привязав суденышки к осоке. Первыми на берег поднялись парни. По пути они откидывали лежащие неустойчиво камни, дабы сделать подъем более безопасным. Как только голова Михаила показалась над обрывом, с берега в гигантском прыжке метнулось крупное, размером со среднюю собаку, существо. От испуга парень дернулся назад, и не удержи его Сергей, последовало бы весьма небезопасное падение по каменному склону.

В следующее мгновение отчаянно завизжали девчата. Их визг спугнул еще с десяток неизвестных тварей, с громким плеском попрыгавших в воду.

Оказалось первый, спугнутый Михаилом зверь, приземлился прямо на сомкнутые борта лодок лицом к лицу с наблюдавшими за подъемом парней девушками. Ребята рассмотреть прыгающих тварей не успели, но по описанию подруг, это было нечто похожее на кенгуру с большими лемурьими глазами и растопыренными по лягушачьи соединенными перепонками пальцами на лапах. Обалдевший от встречи с вопящими девчонками зверь вновь взмыл в прыжке, совершил сальто назад и исчез под водой вслед за сородичами.

Кроме водоплавающих кенгуру, девичий визг спугнул похожих на ворон птиц. Те поднялись большой стаей, вместо ожидаемого карканья оглашая окрестности пронзительным свистом, заставившим испуганно замолчать Зою и Машу.

- Может, переночуем сегодня опять на острове? - отдышавшись предложил Михаил.

- Да ну нафиг, - покрутил головой Сергей, - на ближайших гребнях не высадиться, а до подходящего острова до темна не доплыть, Я и так уже рук не чую.

Все молча согласились с доводом товарища, и парни наконец-то забрались на берег. За каменным гребнем берег понижался, постепенно переходя в заболоченную долину, кое-где поблескивающую зеркалами небольших озер. Из одного такого озера и вытекал поток, промывший пороги в гребне. По долине были раскиданы редкие деревья с необхватными стволами и раскидистыми кронами. Эти деревья рыбаки и видели еще издали, пока гребни не закрыли обзор на берег. На ближайшее дерево садились успокоившиеся птицы. Вдали у подножия горы виднелась напоминающая лес полоса. Но точно сказать из-за большого расстояния не было возможности. Так же нельзя было рассмотреть и склоны.

Парни помогли подняться подругам, разгрузили лодки и, не рискнув оставлять их привязанными к осоке, втащили наверх. Желая избежать ночного визита водоплавающих кенгуру, отошли от берега шагов на триста. Хотели расположиться под одним из деревьев, но при их приближении из ветвей раздались пронзительные свисты, обитающих там похожих на ворон птиц. Да и загажено под кроной все было основательно в несколько слоев. Даже густая в других местах трава не могла пробиться сквозь помет. Расположились возле зарослей пахнущего мятой кустарника, предварительно швырнув в него несколько камней и не дождавшись никакой реакции. Ребятам все же пришлось сходить к дереву и, морщась от свиста, насобирать валяющихся в изобилии сухих веток. Естественно те так же были обильно сдобрены птичьими экскрементами, но горели вполне прилично и особо не смердели.

Наконец-то удалось в оставшихся после предыдущих приемов пищи консервных банках вскипятить чай, экономно заварив по одному пакетику на двоих. Банки подвешивали над огнем на металлических поводках от блесен, продев их в проткнутые дырки, затем повесив на дюралевую трубку от подсака. Воду взяли из озера. На вид она была кристально чистой, да и выбора не было. Полторашка с газировкой давно закончилась. Потому после ужина заполнили ее той же кипяченой озерной водой.

Хотели еще набрать дров на ночь. Хоть ночь и обещала быть теплой, но мало ли какие твари здесь водятся. Вдруг придется отпугивать их огнем. Однако, пока поужинали, окончательно стемнело, и, несмотря на яркий свет звезд, желание выковыривать в темноте из птичьего дерьма сухие ветки решительно исчезло.

На этот раз вымотанные путешественники уснули без предварительных разговоров, едва улегшись попарно в своих лодках и крепко обнявшись.

Обычно летающие возле водоемов кровососущие насекомые здесь не докучали. Над костром вилась какая-то мелкая мошкара, но люди ее явно не интересовали.

Ночью ребята проснулись от оглушительной какофонии. Свирепый рык, рев, визг и свист разорвали ночную тишину. Свистели все те же птицы в ветвях деревьев. А вот рычали и ревели неизвестные монстры, сошедшиеся в смертельной схватке где-то совсем рядом.

Прикрыв спинами дрожащих и скулящих от страха девчонок, Михаил с Сергеем всматривались в темноту, стараясь хоть что-то рассмотреть. В руках они сжимали охотничьи ножи, которые выхватили больше для собственного успокоения, нежели надеясь поразить ими ночных монстров. А монстры, судя по топоту, рыку и громкому хлюпанью, имели довольно внушительные размеры.

Битва продолжалась не долго. Рев и рык стихли. Птицы тоже успокоились. Теперь до испуганных людей доносились кошмарные звуки раздираемой плоти, сопение , жуткий хруст и отвратительное чавканье. Это продолжалось, казалось, вечность. Устав от напряжения, ребята снова уселись в лодки. Сидели, крепко обнявшись и боясь издать лишний звук. Наконец, скрытое тьмой чудище насытилось и, гулко урча и тяжело вздыхая, побрело прочь. Какое-то время сотрясающие почву шаги заставляли напряженно вслушиваться, чтобы определить, не приближается ли зверь. Но вот шаги явно отдалились, зашлепали по воде, и вскоре были уже едва различимы. Ночь вновь наполнилась обычными убаюкивающими звуками: стрекотомсверчков, тонким попискиванием неведомой мелочи, редкими всплесками в озере. Когда очертания горы проявились на фоне светлеющего на