— А куда нам деваться? Проявишь милосердие или хотя бы ровное отношение ко всякому и будь здоров — завтра же утопят в дерьме.

— Вот и я о том же. Но, исходя из этого несложного рецепта действий, у нас вскоре появятся враги. Настоящие враги из тех, кто еще недавно ворочал миллионами, а теперь наспех распродает «нажитое непосильным трудом». Скажи, Вадим, ты и твоя служба готовы к войне? К настоящим боевым действиям?

Вместо слов бывший полковник ФСБ скалил ровный ряд белоснежной и дорогой керамики. Его дьявольская улыбочка всегда вселяла в шефа уверенность в завтрашнем дне.

— Вот и славно, — умиротворенно вздыхал он и, будто невзначай предупреждал: — Приготовься к поездке в Самару. Там живет и работает один очень богатый человек. Нам нужно с ним познакомиться и подписать кое-какие бумаги.

— Вы готовились к важному выступлению перед депутатами, — напомнил телохранитель.

— Да-да, моя речь почти готова. Я обещал… Я должен выступить перед парламентскими каникулами…

* * *

Две представительских иномарки следовали по трассе вдоль Волги на северо-восток. Ехали спокойно, солидно — без молодецкой дури, без наглой самоуверенности чинуш. Что поделаешь — не любил Суходольский копировать поведение идиотов. Да и рисковать по пустякам было не в его правилах. Потому и насаждал привычку к осторожности в среде своих подчиненных.

Справа частенько открывался вид на плоскую равнину, называемую «Заволжьем»; слева мерцала красноватыми бликами предзакатного солнца величавая русская река. Широкая, медленная, гордая.

В сером «Audi А6» находились сотрудники охраны — четверо похожих друг на друга молодых людей: крепких, молчаливых и одетых в добротные костюмы темных расцветок. Марк Антонович Суходольский, коего они охраняли, ехал в первой машине — на заднем сиденье огромного черного «BMW».

Суходольскому было пятьдесят четыре. Вид он имел подтянутый — ни грамма лишнего веса; седина коротко подстриженных волос и аккуратной бородки в глаза не бросалась, а лишь подчеркивала благородность и утонченность черт. Бледность кожи, усталый потухший взор, лениво-надменные манеры и парочка ненавязчивых штрихов в виде очень дорогих запонок и золоченой оправы очков, — всем этим он напоминал чудом уцелевшего потомка реликтового дворянского рода. От самого моста через Волгу он подолгу глядел то в правое, то в левое окно; тонкие губы что-то шептали; пальцы судорожно сжимали измятый платок, коим приходилось изредка вытирать шею и влажный подбородок. Тонированные стекла были подняты, а кондиционер наполнял салон прохладой, однако на белоснежной рубашке все одно проступали пятна пота. Суходольский тяжело переносил летнюю духоту, особенно вблизи большой реки или моря…

Тяжелые мысли по поводу дальнего, невероятно сложного по замыслу путешествия надолго не оставляли. Едва он расслаблялся, ухватившись за нейтральную думку, обращенную в будущее или далекое прошлое, как холодок внизу живота тотчас напоминал о реалиях дня сегодняшнего.

Заверещал сотовый. Суходольский протянул руку к висевшему на плечиках пиджаку, выудил из кармана аппарат, коротко глянул на экран.

— Да, Семен. Узнал… Нет, этот вариант мне не подходит. Нет, Семен, я уже думал, беседовал с руководителями филиалов…

Выслушав длинную тираду абонента, вздохнул, промокнул платком лоб и с грустью посмотрел на мутневший горизонт.

— Ну, хорошо-хорошо, Семен, я посоветуюсь с юристом. Ты только не суетись раньше времени. Я сам… Но ничего не обещаю, понял? Ни-че-го. Все, извини! мне сейчас некогда — иду на совещание. До связи.

Скинув звонок и листая странички телефонной книги, он покосился вперед — на безопасника. Тот понуро смотрел вперед и, казалось, не вслушивался в переговоры шефа.

Но Суходольский все одно громко прошептал:

— Еще один неудачник. И будущий враг. Враг, поскольку ничего я для него делать не собираюсь. Так — пустая болтовня и оттяжка времени…

Отыскав фамилию своего первого заместителя, оживился, нажал на зеленую кнопку и поднес аппарат к уху.

— Артур Михайлович? Здравствуй. Нет, еще не доехал — на полпути. Из «Смарткауфа» не звонили? Нет?.. Ну и черт с ними — нам же лучше. Тогда вот что: появится Семен Косолапов — отсылай ко мне. По любым вопросам отсылай ко мне. Ты ничего не знаешь, решений не принимаешь. Понял? Ну и ладно… Да, по приезду отзвонюсь. Бывай…

Вечерело. Кривая линия холмистого правого берега окончательно поглотила багровое солнце; небо утратило дневную голубизну и прозрачность — стало ближе, темнее. Перед Балаково дорога резко вильнула вправо, прочь от Волги. Включив фары, автомобили ехали строго на восток, навстречу ночи…

Во время подобных поездок начальник службы безопасности традиционно садился рядом с водителем. Это было одним из главнейших правил работы телохранителей: во-первых, лучший обзор (с учетом дополнительно установленного зеркала заднего вида), во-вторых, с правого переднего кресла сподручней перехватить управление, если что-то случится с водилой. Кроме того, Сергеев всегда пристегивался ремнем безопасности и никогда не выпускал из левой руки мобильной рации для возможности оперативного управления подчиненными. Бывший полковник ФСБ Вадим Андреевич Сергеев слыл отличным профессионалом, умным и решительным офицером. Среднего роста, атлетически сложенный. Небольшая голова с коротко подстриженными темными волосами и поседевшими висками крепко сидела на мощной шее. Лицо с крупноватыми чертами, мясистым носом и родинкой над правой бровью. Тяжелый, цепкий и внимательный взгляд зеленоватых глаз подчас заставлял собеседников теряться и сбиваться с мысли. Имелись, правда, и мелкие недостатки: в вопросах безопасности и охраны «тела» считал себя незаменимым человеком и мастером № 1. Ни больше, не меньше. Много курил, в конце дня имел привычку расслабляться с помощью хорошего коньяка…

— Заправиться бы надо, — нехотя подал голос водитель.

Сергеев покосился на освещенную мягким красноватым светом приборную доску. Стрелка топливомера и впрямь нависла над последним делением шкалы. Кивнув, он обернулся к шефу:

— Марк Антонович, бензину плеснуть надо. Вы не против?

— Вадим, я же предупреждал: минимум остановок до Самары. Ми-ни-мум! — даже не посмотрев на подчиненного, нравоучительно проговорил Суходольский.

— Извините, Марк Антонович, но в Саратове не было времени.

— Заправляйтесь, — вздохнул шеф, припомнив стремительность принятия решения и суматоху сборов.

Водила сбросил скорость, и малость сузил глаза, выискивая на обочинах знакомые контуры заправок; Сергеев тотчас связался со второй машиной и предупредил подчиненных о намерении остановиться.

Огни заправочной станции вынырнули из-за лесополосы через четверть часа, когда небо окончательно потонуло в фиолетовых сумерках.

— Наконец-то, — проворчал шофер, включая правый поворотник.

* * *

Машины одновременно тормознули у соседних раздаточных автоматов, но обслуживать их вышел только один паренек в синем комбинезоне. Пока он занимался автомобилем охраны, Суходольский покинул салон; постояв у раскрытой дверцы, помассировал ладонями затекшую поясницу. И, ни слова не говоря, направился в маркет, расположенный под одним козырьком с заправочной станцией.