Аврора. — Вон в том углу. Были в шоке, когда снаружи громыхнуло, забились под кровати. А уж когда увидели все эти минусовые этажи… Что будем делать?

— Минуту.

Скользнув к ничем не примечательной стене, я коснулся крепкой кладки в строгой последовательности. Прямо в ней, как сантехнический люк, открылась ниша. Одна из нескольких точек, откуда можно активировать систему безопасности. С громким металлическим лязгом под нашими ногами заработали механизмы и через секунду затихли.

Вернувшись в тесный круг, продолжил:

— Старик, какие идеи?

Маджестро качнулся на своих птичьих лапах и откашлялся.

— Да что тут придумаешь, братишка? Самое главное ещё тогда определили — ловушки, засадный полк да твоё шайтан-зелье. Предварительно лишь прикинули, кого можно будет в тоннель спрятать, но…

— Это будет зависеть от того, кто откажется пить химию, — закончил я. — Понимаю.

— Угу, — он склонил голову набок.

— Стальные Крысы, общий сбор! — я повысил голос, привлекая всеобщее внимание.

Разрозненные ручейки Разумных потянулись ко мне.

— Что там? — спросила Персефона.

— Нагнал на этих тварей страху? — улыбнулся Бармалей.

— Сколько их осталось? — встревоженно произнесла Мелисса.

— Итак, по порядку. Это действительно Псы Войны. Я навёл там шороху, и их осталось меньше сотни. Десятка четыре выбил. Возможно, они вызовут подкрепление. Есть такая вероятность.

Эти слова ребята встретили опасливыми взглядами.

— Рано трусите. Они ещё не прошли нашу полосу препятствий. После неё живые позавидуют мёртвым, — косая ухмылка сама выползла на моё лицо. — Кроме того, у нас есть самогон по секретному рецепту Дядюшки Гвина, — я вытащил их сумки одно из Улучшенных зелий ложной смерти Неергофа. Забористая штука. Сделает из вас настоящих мужчин и заставит волосы курчавиться на груди!

— Что? — тонким голоском пискнула Ромашка.

— Особенно у тебя, — хмыкнул я, и кто-то даже негромко рассмеялся.

Это радует. Способность сохранять чувство юмора даже в тяжёлые времена признак крепкой психики.

— Ладно, шутки в сторону. Для тех, кому не видно, я зачитаю описание. — У выпившего это зелье останавливается сердце, и он выглядит мёртвым для любого наблюдателя и большинства чар. При этом умственная активность и слух сохраняются. Этот эффект действует до первой попытки пошевелиться, но не более двадцати пяти минут. После пробуждения тело Разумного, выпившего зелье, становится невосприимчивым к любому физическому и магическому вреду на 25 секунд. Существует умеренная вероятность, что по истечении этого времени выпивший зелье умрёт. Эта вероятность повышается с каждой минутой прошедшей до пробуждения.

Повисла абсолютная тишина.

— Я не буду никого неволить, — негромко произнёс я. — Допинг опасный, но он повысит наши шансы. Даже после ловушек их останется многовато. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

— А сам-то выпьешь? — выкрикнул Газазель.

— Конечно, Газ, — спокойно кивнул я. — А как иначе? У нас 16 штук. Кто согласен, подходите за порцией. Остальные пойдут в тоннель, и я вас не осужу. Задачей этой группы будет сидеть тише мышей, и ударить в тыл Псам, когда завяжется бой. Прямо в этом зале.

— Почему бы не блокировать их в тоннеле? — уточнил Баллистик.

— Всё просто. Потому что фактор внезапности сыграет нам на руку. Они припрутся сюда, начнут чесать в затылке и ходить среди нас. Если синхронно атакуем, в первые секунды боя, сможем выбить много ублюдков. Тем более что под неуязвимостью, можно лезть напролом, не считаясь с защитой. Использовать самое убойное АоЕ, не волнуясь, что заденешь своих. Примерно в это же время должно подоспеть наше подкрепление и напасть издалека, чтоб самим не подставиться. У вас есть две минуты, чтобы решить.

На этом я отошёл, позволяя сокланам сделать выбор без внешнего давления, насколько это возможно в текущей ситуации.

— Давай свой самогон, — хмуро бросила Аврора, приближаясь ко мне.

— Тебе не нужно зелье, потому что у тебя есть Слияние. Тебя и так никто не пробьёт, — уверенно заявил я, маскируя истинную причину.

Не хочу, чтобы ты напрасно рисковала собой.

— Кроме того, — продолжил я, — кто-то с холодной головой на плечах должен будет повести вторую группу за собой.

— Я что ли? — улыбнулась она. — С холодной? Ни с кем не перепутал? Так и скажи, что просто волнуешься за меня.

— Волнуюсь, — серьёзно ответил я. — Это не отменяет резонности тех причин.

— А ты? Тебе точно надо пить? Среди нас ты самый неубиваемый даже без зелья.

— Ты же знаешь, что я должен, — просто ответил ей.

Конечно, я не хотел пить. И не потому, что боялся. Хотя, безусловно, на какой-то процент боялся, ведь мне придётся положиться на чистую удачу. В деле собственного выживания от меня ничего не будет зависеть в противовес обычной схватке.

Нет, я не хотел пить, потому что был уверен в своих силах. А это зелье могло понадобиться кому-то слабее меня. Выпив его, я отнял бы чей-то шанс на защиту. Слишком мало штук удалось наделать алхимикам.

И всё же я не мог просить от других того, чего не сделал бы сам. Если я хотел, чтобы мои товарищи рискнули, я должен был рискнуть с ними на равных.

Стальные Крысы удивили меня. Далеко не все согласились выпить зелье, и я не могу их винить. Однако, с другой стороны, желающих набралось даже больше шестнадцати человек.

В итоге в резерв ушли Фурия, Маджестро, Персефона, Чучундра, Фобос, Лесник, Клаус, Ромашка, Сваровски, Хоуп, Газазель, ЛисаАлиса. Хилеров выбрали потому что от них не будет толку в момент срабатывания нашей ловушки, а так хоть издали магией ударят.

Сперва Алиса захотела выпить зелье, но Газ убедил её отправиться в тоннель и вызвался вместо неё. Однако ко мне подошёл Аларик один из детей бывшего виконта. Парень мужественно протянул ладонь за склянкой. Которых к тому моменту у меня уже не осталось. Алан при виде этого зрелища дёрнул юношу за шкирку и рявкнул прямо в его веснушчатое лицо.

— Я уже потерял одного сына! Если ты думаешь, что я допущу, чтобы мы с твоей матерью хоронили второго, у тебя совсем нет мозгов!

Не думал, что когда-то аристократ, трактирщик и ныне управляющий борделя вообще умел так кричать. Обычно он был спокойным, как удав.

— Но!.. — попытался запротестовать Аларик.

— Никаких «но»! Война удел взрослых. Присмотри за братом.

Парень было нахмурился, но в итоге съёжился и ушёл к семье.

—