вокруг ни травинки, ни птички, ни насекомого. И да, в самом дереве дупло, размером с голову взрослого человека.

Из дупла сочилась тьма.

Я оторвал от булки кусок и запустил прямо в дупло. Хлеб исчез, даже не долетев. Отлично, это именно то, что мне надо. Операцию «Накорми злобное дерево» объявляю открытой.

Я потратил больше часа, скормив этой сволочи весь свой запас хлебобулочных изделий. И знаете что? Ничего. Совсем. Скрипнув зубами, я совершил второй заход к пекарям и даже третий.

Хоть бы хны. Разве что тьмы стало сочиться уже поменьше.

* * *

- Итак, Рон, - произнёс граф Дерус, - что сегодня натворил мой сын?

Рон выглядел озадаченным.

- Знаете, господин, - с замешательством произнёс он, - странные вещи творятся. Он ни вчера, ни сегодня не пил. Ни капли.

- Два дня трезвый? – изумился граф. – Чудеса.

- Это ещё не самое странное, - вздохнул Рон. – Он не устроил ещё ни одного дебоша, более того, общается исключительно вежливо, как и полагается дворянскому отпрыску. И знаете что? От этого только хуже. Вчера он зашёл в чайную, выпил чая, мило побеседовал с посетителями о поэзии, перепугав их, извините за грубость, до усрачки. Все знают, на что способен пьяный Кайл, но милый и трезвый…

- Неизвестность пугает больше всего, - философски изрёк граф. – Что ещё произошло?

- Он притащил в дом странного бродягу, от которого за версту веет Лесом Тьмы. Парень не промах, явно неплохо владеет боевыми навыками. Зачем он понадобился Кайлу совершенно не ясно.

- Ты спросил его об этом?

- Спросил, - ещё раз вздохнул Рон. – Тот сделал недоумённые глаза и поинтересовался: « А что, для добрых дел нужны какие-то основания»? Мне даже на это ответить нечего. И ещё. У меня складывается мнение, что парень внезапно сильно поумнел. Но и это ещё не всё. Вчера он купил повозку хлеба и ушёл с ней в трущобы.

- В трущобы?! – удивился граф. – Зачем?

- Мои люди побоялись пойти следом, - повинился Рон. – А вот ваш сын там чувствует себя как дома. Одной ходкой, кстати, не ограничилось. Он ходил туда трижды, и что-то мне подсказывает, что пойдёт ещё раз и завтра.

- Так, - помрачнел граф, - давай подытожим. Сын привёл в дом бойца из Тёмного Леса. Ходит в трущобы, кормит и вербует местную нищету. Иначе, зачем ему хлеб? И что мы имеем в итоге? Рон, тебе тоже это не нравится?

- Есть подозрение, хозяин, - мрачно произнёс дворецкий, - что ваш сын решил устроить восстание и скинуть вас, скажем так, с трона. Пока чернь устраивает беспорядки и отвлекает внимание, убийца из Леса Тьмы… Что будем делать?

- Нда, - задумался граф, - дела. Пока ничего делать не будем. Усиль наблюдение за Кайлом, нам надо точно знать его намерения. Вдруг мы ошибаемся?

- Будет исполнено, - склонился в поклоне старый Рон. – Но я предлагаю простое решение. В столице скоро праздник, отправим на него Кайла, и пока тот отсутствует, прочешем трущобы и избавимся от убийцы из Леса Тьмы.

- Превосходно! – просиял граф. – Именно так мы и поступим!

* * *

Солнце ещё не достигло зенита, а я уже был в трущобах у злополучного дерева.

- Братик, - услышал я знакомый голос, - а что ты делаешь с этим деревом?

Дети. Куда бы вас дети? Цветы жизни хреновы, и сажать вас надо головками вниз. Я вздохнул, сосчитал до десяти, повернулся, улыбнулся, и протянул им два мешочка.

- Дети должны хорошо кушать, - произнёс я, - а то дедушка Мороз не принесёт вам подарки.

- А что такое… - занудела девчонка, но её прервал возглас брата.

- Тут мясо! И сыр! Сестра, смотри!

Тайная техника «отвлеки мелких спиногрызов куском мяса» отлично сработала. Дети напрочь забыли про меня переключив внимание на жратву, я же продолжил кидаться хлебом в ненасытное древо. Интересно, сколько же ходок мне придётся сделать, чтобы оно таки нажралось?

- Оууууу! Ы? – послышался звук из дупла.

Ну наконец-то! Хоть какая-то коммуникация. Я продолжил скармливать ненасытному дуплу булку за булкой. Звуки становились всё более членораздельными.

- Я голодна! – наконец разобрал я. – Принеси мне ещё еды!

- А я чем, по-твоему, тут занимаюсь? – возмутился я.

- О как хочется есть! – не унималось дерево.

Кажется я близок к успеху. В новелле это был ключевой момент, раз разговаривает, значит скоро насытится. Я докидал все булки и успокоил заволновавшееся дерево, что скоро вернусь с добавкой.

- Знаешь, - дерево разглагольствовало уже вполне членораздельно, когда я вернулся с новой порцией, - я ведь когда-то была жрицей. Как же давно это было! Тогда у нас не было хлеба.

- Даже так? – удивился я. – А что было?

- Лепёшки, - презрительно донеслось из дупла. – Грубые лепёшки из плохо перемолотых зёрен. Но этот хлеб! Он столь мягок и душист, его структура такая нежная, он тает во рту…

- А не в руках, - вклинился я.

- Что? – осеклось дерево. – При чём тут руки?

- Неважно, - я сунул в дупло новую буханку. – Ты кушай аккуратно, и смотри, не подавись.

- Я была жрицей, - снова повторило дерево, - и молила духов стихий, чтобы они даровали земле людей из мой деревни хороший урожай.

- И что, помогало? – поинтересовался я.

- Ну, - замялось дерево, - когда как. Иногда да, иногда не очень. Но самое мерзкое знаешь в чём? Знаешь, что я получала? За мою работу, за мои непрестанные моления, за то, что я провожала умерших в лучший мир? Они приносили мне какие-то объедки. Дурацкие лепёшки, горелую кашу… Видимо то, что сами не нужно было. Мне всегда хотелось есть.

Ну, понятно, стандартная ситуация. Кадавр, не удовлетворённый желудочно… Нет, не так. Дух с неудовлетворённым желанием, которое привязывает его к этому плану бытия. Слышал такое не раз.

- Один раз я им прямо заявила, - рассказывало дерево, - если они не принесут мне нормальной еды, я больше не стану молить духов. И знаешь, что они сделали?

- Что? – спросил я, уже зная ответ.

- Повесили меня на этом самом дереве! – возмутилось дерево.

- Вот паразиты! – гневно поддержал я.

- Вижу, ты хороший парень, -