— Прошу прощения, десая, — выделил это слово гном, — Риверс. Служанки проводят вас в ваши покои.

Нас с Корой разделили. Ее покои находились на третьем этаже, а мои около покоев императора. Ну, спасибо, что не в комнаты будущей супруги заселили. Для чего такая близость к монарху? Но раздумывать об этом времени не было. Через тридцать минут с момента моего пребывания во дворце ко мне ворвалась полная женщина со строгим выражением лица.

— Лисси Риверс? — вопросительно посмотрела она на меня.

— С кем имею честь? — оторвалась я от изучения своего белья в чемодане. Не самая плохая ситуация, в которой я могла быть застукана. Да и бельем могла похвастаться — кружевные облака, как называла мою коллекцию Коралина.

А нечего просто так врываться.

— Меня зовут деса Арлинда де Лантимор. Я преподаватель этикета в семье императора и Ваша, — она немного поморщилась, — помощница на этом мероприятии.

Она обладала такой заурядной внешностью, что без представления ее должности я бы подумала, что она мэтресса по этикету или что-то подобное. Серые волосы, невыразительные черты лица, полный надменности взгляд. Вот вроде женщина, а подать правильно свою красоту не умеет. Кора ей в помощь, может, и приведет эту неухоженную женщину в порядок.

Тут отлично вписалась бы цитата моей бабушки, которую она повторяла, затягивая на мне первые корсеты под яростные вопли несогласия и боли: «Маньяком можешь ты не быть, но сексуальным быть обязан».

Но не об этом мне нужно сейчас думать.

— Отлично, — я встала с кровати и посмотрела на женщину. — Раз вы преподаватель этикета, может, мы с вами быстро договоримся о необходимости стучать, прежде чем войти? — и многозначительно кивнула на дверь.

Суровая аристократка опешила, но виду не подала.

— Прошу простить меня, десая, — тут она выделила мой статус. Ой, кто-то обломится потом, — Лисси Риверс.

— Так с чем вы пришли?

— Через полчаса состоится завтрак с девушками и знакомство с вами, — поджала она губы, — будет неприлично, если вы опоздаете.

— Да, вы правы, — улыбнулась я, — тогда поспешим, — и отбросила в сторону очередные трусы. Ну не брать же их с собой, право слово.

Деса Арлинда де Лантимор вела меня по коридорам замка, а лакеи украдкой заинтересованно посматривали мне вслед. А я смотрела на них. Выскажусь так: там было на что посмотреть.

Дойдя до какого-то очередного коридора, моя угрюмая помощница повернулась ко мне и сообщила:

— Здесь расселили девушек. У них есть общая гостиная, двор для прогулок и штат прислуги. Завтракают они тоже здесь, — она внимательно посмотрела на меня, — с вами.

Я, осматривая стены с гобеленами, вяло ответила:

— И с вами, — мы остановились.

Статс-даме мои слова не понравились, пришлось пояснить.

— Деса де Лантимор, первые несколько дней дорогу до крыла девушек самостоятельно я не найду, а значит, Вам придется провожать меня сюда, и, если потребуется, водить по замку. И еще, — сменила я интонацию на более строгую, — на все события Кора Мартинс тоже приглашена, и на завтраках присутствует вместе со мной. Это понятно?

— Да, десая.

— Хорошо, тогда прошу пригласить и ее на знакомство с девушками.

А сама прошла в открытую дверь в столовую. Здесь еще никого из будущих невест императора не было, только туда-сюда сновали слуги, накрывая на стол.

Я подошла к окну, чтобы рассмотреть внутренний двор, отданный для прогулок юных дев, и задумалась, как я докатилась до жизни такой: согласилась поработать во дворце, соблюдать все эти церемонии и следить за каждым сказанным словом.

Вот действительно, я вроде бы меньше глупостей делаю с годами, но качество этих самых глупостей неустанно растет.

— А вот и ты, злобная ведьма, — зашла в зал подруга, показывая на меня пальцам, и зловеще захохотала.

Деса Арлинда явно удивилась нашей поистине недворцовой манере общения и схватилась обеими руками за лоб.

— Я уверена, — устало начала она, — что пара занятий со мной вам, — она глазами указала на меня и подругу, — тоже понадобится.

— Это еще что, — подал голос мой фамильяр, которого принесла Кора. — Вы их пока под мухой не видели.

— Под мухой? — женщина сильно повысила голос, отчего казалось, что она скоро запищит как свистулька.

Какая белая несносная и незатыкающаяся мышь! Я угрожающе посмотрела на Германа. Он мой взгляд оценил, спрыгнул с рук Коры и расположился на стуле во главе огромного стола.

— Что смотришь? — обратился фамильяр к опешившему лакею, который расставлял блюда возле этого места, явно не одобряя присутствия грызуна возле еды. — Не видишь, благороднейшему фамильяру тоже нужен табурет подле главной распорядительницы отбора.

Я только закатила глаза, но мужчина все понял, быстро ушел и буквально через десять секунд принес отдельный табурет для моей ласки. Мы — три женщины — все это время молча стояли, постигая манеру общения фамильяра.

Первой в себя пришла деса Арлинда.

— Дорогие десаи, девушки готовы. Негоже томить их в ожидании завтрака. Если вы не возражаете, я всех позову, и они представятся вам.

— Через минуту, деса, — с нажимом проговорила я. — Во-первых, странно, что с девушками я буду общаться, не узнав у императора о его предпочтениях. Во-вторых, я ничего о претендентках не знаю, а мне задания на отбор придумывать. Мне просто необходимо поговорить с Его Величеством, — развела я руками.

Кора с остервенением кусала губы — это она так сдерживается от напрашивающегося ехидного комментария — и моргала. Видимо, пыталась таким образом сказать, чтобы я оставалась в спокойном настроении и не пыталась сжечь огненной магией этот императорский синий чулок. Интересно, надолго у моей болтушки хватит терпения? Она уже в состоянии вулкана. Чувствую, скоро начнет изрыгать проклятия и покрывать ругательствами местные порядки. Этикет мы не любили, это да.

— Это предвидел Его Величество, — начала моя строгая якобы помощница, — и просил сообщить, что государственные дела не ждут, — она посмотрела на меня и усмехнулась.

Вот же перечница старая! Может, и юная, конечно, но поди разбери, когда она одета … я даже приличных эпитетов подобрать не могу.

Пока я раздумывала, как пройти мимо нее и, выпихнув из окна, обставить все будто это несчастный случай (но смысла не было, этаж-то первый), та продолжила: