— А чем обычный металл отличается от проклятого?

— Проклятый может убить нас, когда обычный и царапины не оставит. Это редкий металл, который очень трудно выплавить в оружие, — шумно сглотнув, признался ниит. — Тот человек… он не должен обладать этим оружием. Он убьёт всех нас, если ступит в Малоречье. Наверное, потому сама Луна и послала тебя — что бы предотвратить это.

— Меня?! — в ужасе воскликнула я, не веря своим ушам. — Да я ножик боюсь держать! Я ведь… я ведь ничего не умею!

— Ты — нет, — остановившись напротив и сощурив глаза, произнёс Реверс. Подняв руку, он указал на меня. — А Ис была лучшей из охотников. Её тело отныне твоё. Так и распорядись им правильно.

Новая трещина прошлась по потолку, и колонна со звоном рассыпалась, окропив пол прозрачными осколками. Где — то в саду вновь скукожилось ещё одно дерево Жизни, превратившись в мёртвое изваяние из чёрной древесины. Но ему было уже всё равно — единственное, что хотелось — покоя. Покоя в этой жизни, на этой земле, в этом разрушающемся теле…

В коридоре послышался топот маленьких ног, и тяжёлая чёрная дверь вдруг приоткрылась. В комнату упал белый лучик света, прочертив линию на полу до самой кровати. Слишком огромной и красивой в этой пустынной комнате с занавешенными окнами.

— Господин! — послышался робкий голос, и дверь поспешно закрылась прежде, чем «господин» открыл рот. — Мы засекли двоих ниитов на границе Малоречья… пострадали ваши слуги. У одного сломан хребет, второму вырвали глаза… третий погиб. Мои соболезнования…

Он не ответил, закрыв глаза и вдыхая запах тумана, стелившегося по полу комнаты.

— Господин, вы меня слушаете? — вновь прозвучал робкий голос. — Ваши слуги…

— Я слышал, — перебил Темнейший. — Это нииты. От них ничего другого ждать и нельзя.

— Но мы могли бы предъявить это! Наших слуг погибает больше, чем их! Мы должны прекратить это!

Темнейший вновь открыл глаза, переведя безразличный взгляд на стоящего рядом хокса. Верхняя часть была поразительно похожа на человечью, разве что только рога выглядывали из тёмных спутанных волос. А вот ноги с густой чёрной шерстью принадлежали волку. Если присмотреться, на бедре у хокса можно было различить старую рваную рану — из — за этого тот всё время хромал.

— Вы должны потребовать плату! — продолжил хокс.

— Плату у ниитов? — безразлично спросил Темнейший. — И что они могут мне дать? Чего у меня нет?

Хокс на несколько секунд растерялся, но вот, хитро блеснув глазами, он наклонился и прошептал:

— Попросите у них то, что вам приглянется на глаза… а в противном случае скажите, что если не отдадут это, то ваши слуги будут охранять границу так, что ни один ниит не выйдет. Вы ведь их знаете — без своей охоты они и дня не проживут.

Темнейший задумчиво нахмурился, вновь переведя взгляд на потолок к змеевидным трещинам. А несколько лун назад их просто не было. Он бы не позволил этого… но болезнь добралась и до него. Почти вся его часть Малоречья слегла от неё. Она могла прийти откуда угодно — начиная со стороны людей и заканчивая послами брата. Ниитам бы это было не выгодно — они ходят через его земли. Но может, у них будет часть разгадки?

— Хорошо, — вдруг согласился Темнейший, и глаза хокса блеснули. — Я навещу ниитов.

Казалось, мы шли целую вечность, а лес вокруг всё не менялся и не менялся. Правда, с горизонта пропала белая полоса снега. Но это не облегчило задачу. Деревья были одинаковыми: тёмными и высокими, а никакой тропы, по которой надо было бы идти, просто не было. Поэтому я доверилась Реверсу, идя подле него и ощущая, как постепенно восстанавливается тело. Кости больше не ломило, да и хромота пропала.

— Мы ещё долго будем идти? — негромко поинтересовалась я.

— Малоречье огромно, — неясно ответил ниит. — Оно отрезано от мира людей рекой с одной стороны, и океаном с другой. Это единственное место на материке, до куда не смогли пока что добраться люди.

— Почему вы охотитесь на них?

— Потому что они охотились на наших предков, — невозмутимо произнёс он. — Это они убивали нас проклятым металлом, они загнали так далеко в леса. Некоторые, правда, решили преклонить перед этими ничтожными существами колени, и служат им рабами. Но не мы. Пока живы Светлейший и Темнейший, никто из людей не проникнет в Малоречье. Они — залог наших жизней.

Я съёжилась. Мда, не особо высокого мнения тут о людях. Но если верить словам Реверса, то охота — эта старинная месть, способ успокоить души предков, из чьих костей делают оружие. Ужасный способ расплаты за прошлое.

— Старайся держаться подле меня, — вдруг произнёс Реверс. — Ни с кем не разговаривай — я сам всё улажу. Если спросят, что произошло на охоте — говори, что не помнишь. И не выходи из комнаты, если нужно, я сам приду за тобой.

— С чего такая забота? — хмуро взглянув на ниита, не поняла я.

— Тебя послала сама Луна.

— И что?

Он взглянул на меня так, словно я пятилетний ребёнок, которому следует всё разжёвывать. Поэтому и не удостоился ответом, ускорив шаги и щуря глаза. Пришлось последовать за ним, и вскоре я заслышала звуки. Тихие голоса, шелест крыльев, шаги — всё смешалось воедино, и доносилось словно отовсюду. Я вглядывалась в горизонт, пытаясь понять, откуда идёт звук, но земля была пустынной. Ни одной постройки. Неужели разум начинает сходить с ума?

— Наверху, — подсказал Реверс.

Я с готовностью вскинула голову, и остолбенела. Прямо на раскидистых кронах деревьев виднелись дома, а так же перекинутые с толстых веток, шириной с неплохую дорогу, мосты и лестницы. Все они вели к громадному дубу, в чьём нутре был вырезан настоящий дворец из дерева и тёмно — зелёных листьев размером с руку. А над самим дворцом, подвешенные на ветках, разместились круглые домики, частично укрытые листвой. Вот так невероятное зрелище…

— Идём, — торопливо позвал Реверс, подходя к громадным, выше головы, корням. — Нам надо наверх.

— И как же нам… — Я замолкла, когда ниит толкнул плечом незаметную дверку, пропуская в круглую комнату в корнях. — Что это?

— Быстрый способ добраться наверх. Приготовься.

Я непонимающе подняла брови, и в следующий миг мощный поток воздуха подкинул вверх. Реверс тут же развернул единственное крыло, схватив меня за руку и жестом указав наверх. Я послушно подняла голову, смотря, как быстро приближается площадка на самом верху дерева. Неплохой, однако, лифт.

Спланировав ровно на платформу, Реверс тут же разжал руку, незаметно спрятав её за спиной. Хотя от меня и не укрылся этот жест, я ему постаралась не придавать особого внимания.

— Давай за мной. И быстро, — негромко произнёс он, выйдя из чрева дерева.

Единственное, что оставалось — поспешить следом, стараясь не особо заглядываться по сторонам. Но это у меня получалось меньше всего. Хотелось разглядеть всё и сразу, а больше всего поверить собственным глазам, которые меня явно подводили. Ну этого ведь не может быть?! Люди не могут отрастить крылья, не могут жить на деревьях, не могут… вообще ничего подобного!