Солнце начало клониться к горизонту, а маленький ученик со своей ношей только углубился в лес. Поначалу все казалось забавным – тело перестало ныть, и Олег воспрял духом, ожидая, что скоро его остановят, и они повернут назад. Но чем дальше уходили от дома, тем понятнее становилось, что домой путники вернуться не скоро.

– Ты бы поторопился, а то скоро стемнеет, а нам еще ехать и ехать.

С самого утра это были первые слова, услышанные Олегом от викинга.

– И что же с тобой, таким дохлым, делать, ничего не можешь сделать нормально, – Хаген начал копошиться, явно собираясь слезть. – Видишь вон ту сосну? Топай к ней, там сделаем привал.

Как только телега остановилась, Олег рухнул на землю как подкошенный, словно был сражен невидимой стрелой, пущенной в спину. Теперь его не сдвинут даже боги. Убить – да, но не поднять. Каждая часть его тела кричала от боли, усталости и злости.

Хаген будто бы ничего не замечал. Спокойно набрал хвороста, развел костер и стал готовить, что-то бормоча и не обращая внимания на муки ученика. Как только запах мяса поплыл по притихшему в ожидании ночи лесу, Олег зашевелился. Оказалось, помимо всех мук, свалившихся на него, он еще безумно хотел есть, и это желание толкало немощное тело вперед.

– Покажи руки, – буднично, будто с самого утра Олег и не тащил никакую телегу, проглатывая очередной кусок мяса, сказал викинг.

На стертые ладони было страшно смотреть. За время отдыха кровь не успела засохнуть полностью и сочилась мелкими каплями на землю. Кожа вперемешку с землей создавала впечатление боевых ран. Олег вздрогнул, когда Хаген начал грубо намазывать ладони чем-то жирным из небольшого глиняного кувшина. Этот жир ужасно вонял, но практически сразу юноша почувствовал, как боль в ладонях стала отступать, и успокоился.

– Неплохо ты сегодня потрудился, но завтра новый день, а значит, все будет по-новому. Привыкни к этой мысли. Так всегда: сегодня ты тренировался, завтра нужно еще, сегодня был бой, а завтра будет еще один, и более тяжелый и утомительный. А чтобы восстановить силы, нужно хорошо поесть, – отшельник снял с вертела большой кусок мяса и протянул Олегу: – Ешь, ешь досыта и ложись спать. Нет лучше лекарства от усталости, чем еда и сон.

Это мясо, подгоревшее, но не прожаренное, заливающее жиром и кровью ладони, показалось уставшему парню пищей богов. Запив его водой, он стал укладываться спать, подстелив под себя пару шкур, прихваченных Хагеном. Видно, он заранее решил ночевать в лесу. Звезды сегодня были какими-то большими и впервые за долгие дни скитаний теплыми и нежными. Перед сном викинг еще раз осмотрел руки Олега и перебинтовал чистой тряпицей.

– Воин должен уметь не только убивать, но и спасать жизни, – услышал Олег сквозь сон.

Пробуждение оказалось еще тяжелее, чем накануне. К боли во всем теле добавилась ноющая боль в кровоточивших ладонях.

«Боги, неужели путь воина – это постоянная боль и мучения?» – подумалось ему.

– Вставай, завтрак уже готов, – с некоторых пор голос Хагена стал ему ненавистен. – Быстрее ешь, и принимаемся за работу.

Старый викинг был, как всегда, бодр. И не скажешь, сколько ему на самом деле лет. Только серая бездна глаз выдает возраст. Борода снова заплетена, волосы вычесаны гребнем и убраны под смешную меховую шапочку, движения спокойные, размеренные, будто у великана. Хотя их Олег никогда не видел, но именно так и представлял, когда слушал волшебные сказки матушки.

Позавтракав, оба принялись за работу. В телеге нашелся топор и двуручная пила. Работа оказалась очень простой. Хаген валил большие деревья, Олег рубил сучья и ветки, подготавливая ствол к дальнейшей обработке. Потом уже вместе пилили их на части и складывали в телегу. Кровь из стертых ладоней текла не переставая. Боль, мешающая работать в полную силу, постепенно сменилась нытьем, а вскоре и вовсе сошла на нет. Лишь изредка напоминала о себе в минуты отдыха.

Семь дней в лесу прошли быстро. За постоянной работой Олег перестал замечать кольчугу – она становилась его второй кожей, топоры родными. Загрузив полную телегу, викинг с учеником стали собираться в обратный путь. Дорога назад заняла намного меньше времени – то ли Олег окреп и, несмотря на увеличившийся вес поклажи, стал справляться, то ли помогло то, что Хаген тащил груз вместе с ним, но к вечеру повозка уже стояла во дворе. Оставив ее, оба разделись и окатили друг друга ключевой водой.

– Боги, как же хорошо! –  восторженно прокричал Олег. – Хаген, скажи, а почему ты согласился меня учить?

– Помылся, марш в дом, есть и спать, – насупившись, проворчал викинг в ответ. Настроение у обоих сразу испортилось, и, молча поужинав, они разошлись спать.

Так, за рутиной, прошло лето и наступила осень. Олег все время только и делал, что таскал телегу, колол дрова да бегал каждый день до леса и обратно. За это время ученик прилично прибавил в весе, тело заиграло упругими мышцами и стало похоже на дерево с плотно переплетенными корнями. Олег больше не узнавал свое отражение в воде – настолько изменился, возмужал, пропала детская наивность во взгляде, но появилась уверенность в себе и своих силах, чего не было раньше. Тайком он пробовал рубить дрова колуном Хагена. Поначалу не очень получалось, но чем чаще Олег брал в руки гигантский топор, тем легче с ним управлялся. Кольчуга уже ничуть не стесняла и больше напоминала часть повседневной одежды. Катание телеги стало любимым упражнением – то дрова перевезти, то еще что-нибудь. Для удобства он смастерил для себя поперечину. Ладони больше не кровоточили, а покрылись жесткими мозолями, которыми можно было полировать деревянные лавки.

Утро началось, как обычно, с первыми лучами солнца. Викинг к этому времени уже умылся и оделся. У Олега создалось впечатление, что он и не ложился вовсе.

– Кольчугу сними, топоры оставь. Завтра ярмарка в деревне, нужно сходить прикупить на зиму кое-чего.

На парня было смешно смотреть – столько разных эмоций появилось на его лице. Он был удивлен и обрадован возможностью немного развеяться, да и просто хотелось узнать, что творится на свете. Несколько месяцев маленький волчонок не видел других людей, кроме наставника.

– Собери котомку с едой на несколько дней и готовься в путь.

Сборы заняли очень мало времени. Парень носился по дому и моментально находил все, что необходимо, клал в телегу и снова скрывался внутри. Когда викинг вышел из кузни, то Олег уже с нетерпением ожидал его во дворе.

– Ну что стоишь? Поехали, – викинг бесшумно подошел и с любопытством рассматривал задумавшегося ученика.

Без кольчуги и топоров тащить телегу было совсем легко. Осеннее солнце приятно ласкало загорелое лицо юноши. Вокруг пели птицы, радуясь теплым денечкам. Олег погрузился в свои мысли – ему вдруг вспомнился дом, соседские мальчишки, отец… Вот научит его викинг убивать, и он отомстит, отомстит всем, кто лишил его прежней жизни.