– Нет нужды напоминать, что контактный эсминец «Прямой Ветер» уже двое суток находится во внутренних пространствах дружественного Альянса Королевств, на внешней орбите королевской планеты – Цу-Рецц. Соизволением Вечноживущей Опоры Света, Его Сиятельства Кнереца, делегация Содружества допущена к высадке на Цу-Рецц завтрашним утром. Канцелярия внешних церемоний Альянса Королевств Рецц ограничила количество допущенных к посещению планеты четырьмя персонами…

Присутствующие шумно зашевелились.

Это было новостью.

Кэптон Сиэлтола снова прикоснулся пальцем к пинктону панели. Радужную пленку заставки «объемника» сдуло и на ее место пришла чернота космоса, с витающими вокруг местной звезды планетами системы Рецц. Около четвертой движение остановилось, сначала показав их эсминец во «фрунт», затем скользнув к планетке. Редкие облака лишь слегка покрывали поверхность, словно маленькие перышки или осколки закрученных раковинок. Снизу все было желтым, сухим, выцветшим. Автомат вполголоса, будто сам себе, бормотал данные планеты. Его голос был быстрый и чистый, слова и цифры сыпались четкими шлифованными горошинками, со скоростью с которой человек не мог бы говорить, но успевал вслушиваться.

Было скучно, и Дар скользнул взглядом по окружающим. Особенно смешно смотрелся Донателли, который сидел напротив. Его большое лицо с узкой челюстью и высоким лбом, просвечивая через «объемник» было покрыто пятнышками облаков, как пухом. Курочка Донателли…

– …Таким образом, к сожалению, состав делегации оказался более чем неполным. Многие согласованные с КВС позиции пришлось сократить. Поэтому вступил в действие параграф «Xeno-W-12». Согласно третьему пункту справедливого для данной ситуации двенадцатого Дополнительного положения Устава Контакта, в делегацию войдут ксенопсихолог Манола, ксенобиолог и криптозоолог Корнвэлл, пилот Нуитава. Защиту будет осуществлять Пэтлюгин.

– У меня замечание, – подал голос Дар. – Не вижу необходимости для высадки защиты. Если реццы запрещают стволы и броню, мое присутствие бессмысленно. Лучше послать еще одного из ксенологов.

– Ваше замечание принято к сведению, – вежливо отрезал кэптон. – Но защита будет высаживаться независимо от наличия брони. Параграф здесь высказывается однозначно.

– Брось, Дар, – глубокий бас Бтороги легко покрыл изящный баритон кэптона, – Там и бояться-то некого! Реццы!

Дар кивнул кэптону и промолчал. С общей историей Королевства Рэцц он был вкратце знаком, с упертостью в следовании Уставу Контакта со стороны звездных капитанов тоже. А отвечать на подкалывания лиогянина не имело смысла. Это могло закончиться только одним, после чего дисциплинарное взыскание будет обеспечено. Лиогяне здоровы как быки. И с трудом воспринимают, что кто-то меньший чем они по росту, способен вставить им пистон.

– …Посему рекомендую членам завтрашней делегации еще раз ознакомиться с вводными по Рецц, освежить, так сказать, в памяти. И обратите особое внимание на последние королевские новости. Оглядите маршрут осмотра, предложенный Его Сиятельством Кнерецом. Продумайте мелочи, чтобы взять от данного осмотра как можно больше информации. К вам, Пэтлюгин, это не относится. – Сухой вежливый кивок в его сторону. – Просто постарайтесь выспаться и быть в форме.

Под ржание Бтороги Дар поднял брови, удивленный эскападой кэптона.

– Вылет делегации в 16:00 по центральному галактическому. Манола и Корнвэлл, gentlemen, вам надлежит взять кольца записи, они будут помещены в тульи солнцезащитных шляп. Рекомендую сегодня проверить установку и работоспособность своих колец, зарядку и так далее. Мистер Донателли, проведите детальный инструктаж пилота Нуитавы. Делегация вылетает на семнадцатом посадочном шлюпе. Мистер Нуитава в продолжении всего периода делегации будет оставаться на борту. Выход на поверхность Цу-Рецц ему строжайше запрещен. Тем не менее он будет присутствовать с делегацией так сказать виртуально. В его обязанности входит запись и кодирование всей полученной с колец Манолы и Корнвэлла информации. Кодирование производить как минимум на три вида носителей, в том числе прямо на корпус шлюпа. Во время первой делегации реццы сумели правильно идентифицировать фиксирующую аппаратуру, и Его Сиятельство Кнерец потребовал вернуть заполненные носители. К сожалению, это произошло до возвращения в посадочный шлюп. Ныне Третий Отдел КВС очень настойчиво ждет от нас предохранения собранной о культуре Рецц информации. Подавать сигналы со шлюпки на «Прямой Ветер» запрещено. Так что, мистер Бторога, я рассчитываю на ваше полное понимание и плодотворное взаимодействие с Донателли по этому вопросу. Проинспектируйте пожалуйста пилота Нуитаву касательно трех видов записи и проверьте его навыки.

Кэптон продолжал инструктаж с невозмутимостью бетономешалки, будто не помня, что высказывает известные каждому банальности. Но сегодня он имел благодарную аудиторию. Все старательно делали вид, что им интересно. Потому что назавтра предстояло захватывающее приключение – высадка на Цу-Рецц. Второй этап контакта с новой цивилизацией. Цель полета «Прямого Ветра» и в конечном итоге цель каждого сейчас. Даже те, кому не суждено высаживаться на поверхность, все же будут присутствовать здесь благодаря аппаратуре, которой нашпигуют головные уборы и одежду Манолы и Корнвэлла. А также благодаря тому, что Манола и Корнвэлл зададут тот десяток вопросиков, которые разрабатывались тысячами светлых голов в течении всей паузы между экспедициями.

Дар задумчиво глядел в «объемник», что скользил на высоте пары сотен метров над поверхностью. Камера вдруг скользнула ниже, приблизившись к Великой Скале, обращенной к пустыне своим страшным срезом. Здесь было вместилище Чертога, здесь легионы реццов, будто дисциплинированные мураши, маршировали у подножия величественного пика. Они были построены геометрически правильными колоннами, и выглядели уже не существами, а молекулами, ровными, как ряды цифр. Дар посмотрел дальше, и невольно задержал дыхание… Там был этот глубокий провал, полнившийся тенью – вход в Чертог.

Согласно легенде, за массивной броней защиты, за воротами из загадочной «твердой воды», выкованных в такой дали времени, что и думать от этом было страшно, в глубине скалы был погребен Царц – ужас реццов, древний дух разрушения, могучее чудовище. Ксенобиолог Корнвэлл жадно мечтал проникнуть внутрь Чертога в эту экспедицию, что вызывало снисходительный женственный смех его почти-коллеги, флегматичного долговязого ксенопсихолога Манолы. Дару тоже надоедливо хотелось своими руками пощупать броню великой древней цивилизации. А может, если повезет, и глянуть на ее «Разрушителя»…

Но стволы и защитные костюмы были высочайше недозволены.

Дар невольно хмыкнул и покачал головой. Некоторое вещи не шли у него из головы. Посадочный шлюп «номер семнадцать» был из самых забронированных монстриков на борту «Прямого Ветра». Модный последнее десятилетие стиль «боевой квадро» лишал обводы шлюпа плавности линий гражданских яхт, зато придавал столько незабываемых эмоций однозначностью геометрических решений… Хотелось верить, что КВС выбирал суда не для того чтобы впечатлить реццов. Но в таком случае контактный эсминец «Прямой Ветер» просто случайно был одним из внушительнейших мамонтов своего класса, сравнимый по массе со средним лиогянским дестроером. И наверное так же случайно кэптон велел применить «форсажное торможение» в опасной близости от Цу-Рецц, что чуть не сдуло его атмосферку в свободное плавание по космическому вакууму. Правда, если малыши только важно пыжатся, не имея средств контроля ближнего космоса, эти демонстрации мускулов никому не заметны…