В 69 году н. э., после смерти Нерона и дележа верховной власти между претендентами на нее, при поддержке нескольких легионов римским императором был провозглашен Флавий Веспасиан. Получив в наследство разоренную казну и раздираемое междоусобицей государство, полководец ввел режим жесткой экономии, пополняя бюджет любыми способами. Чего стоит его знаменитая фраза «Деньги не пахнут»! Когда же противник оказался поверженным и наступила долгожданная победа в Иудейской войне, Веспасиан поменял свою агрессивную внешнюю политику и реформировал армию. Теперь легионы призваны были обеспечивать порядок и охранять власть Рима на огромной территории. Диоскорид же все это время служил военным врачом: как говорил сам медик, он прожил жизнь солдата. Маршрут подразделения, которое сопровождал Диоскорид, восстановить по историческим документам, к сожалению, теперь не представляется возможным, однако научные труды знаменитого врача косвенно свидетельствуют о том, что путь врача пролегал по Малой Азии, Греции, Италии, Провансу и другим частям раскинувшейся на полмира Римской империи.

С древних времен лечебные снадобья во всем мире составляли из местной растительности, причем изучение флоры шло опытным путем и бывало так, что полезные свойства растений выявлялись совершенно случайно. По мере развития древних цивилизаций: Шумера, Египта, Индии, Китая – травники обменивались знаниями с чужеземцами и открывали для себя новые лекарственные средства. Греческие врачеватели, переняв накопленный веками опыт, включили его в основы зародившейся в Элладе научной медицины. В «Гиппократовом корпусе» насчитывается около 230 лекарственных растений. Вскоре после Гиппократа, на рубеже IV–III веков до н. э., греческий философ и натуралист, ученик Аристотеля Теофраст в своих книгах описал уже около 500 видов растений и определил основы их физиологии, из-за чего и был впоследствии назван отцом ботаники. Он первым высказал мысль, что растения получили полезные свойства не для помощи человеку, а по законам целесообразности, установленным самой природой.

Быт военного врача, как и солдата, не был легким. Римских легионеров, наводящих трепет на врагов, нередко одолевали недуги. Что уж говорить о боевых действиях, когда десяткам, а то и сотням раненых требовалась срочная медицинская помощь. Во времена Диоскорида была кощунственна сама мысль о том, что Рим способен доверить абы кому заботу о здоровье солдата – источнике могущества империи. К медикам, от санитара до штабного хирурга, предъявлялись высочайшие требования. Но Диоскорид вошел в историю не за достижение профессиональных высот, коих он тоже достиг, а благодаря своему не вполне характерному для военного медика увлечению. Куда бы ни направляла воля императора легион, врач посвящал все свое свободное время изучению и коллекционированию лекарственных растений, произрастающих в местах пребывания войска. Диоскорида всегда интересовало, какие средства – растительные, животные, минеральные – применяют местные жители для лечения болезней и травм. Талантливый врачеватель был, несомненно, хорошо знаком с трудами Теофраста и других ученых прошлого, изучивших и описавших лечебные травы и препараты. Но, как истинный исследователь, Диоскорид, склонный подвергать сомнению опыт предшественников, лично проверял действие практически каждого интересующего его медикамента на себе или на больных и раненых солдатах.

Так, в период с 60-го по 70-й год н. э. Диоскорид написал прославившую его научную работу De materia medica («О лекарственных веществах»). Накопленные в походах колоссальный опыт и наблюдения ученого отражены в пяти томах, содержащих описание около 600 лекарственных растений, шоо медицинских препаратов и 4700 способах их использования. Труд был посвящен учителю Диоскорида – врачу Арею из Тарса. Каждая глава отведена описанию отдельного препарата, в ней изложены его вид, свойства, способ приготовления и показания к применению. Большую часть книги занимает информация о лекарственных растениях, в том числе указываются места их произрастания. De materia medica – это первый труд по фармакогнозии (от греч. pharmakon – «лекарство» и gnosis – «изучение»), науке, изучающей лекарственные растения и сырье растительного и животного происхождения, используемые в медицине.

В De materia medica Диоскорид приводит названия растений и их синонимы, которыми человечество пользуется до сих пор. Исследователи обнаружили среди этих наименований слова не только с греческими и латинскими, но и с дакийскими, славянскими и армянскими корнями. Это означает, что Диоскорид хорошо ориентировался в лечебной практике, принятой у народов, населявших империю и сопредельные с ней государства. Ареалы произрастания описанных ученым растений простираются на множество районов Европы и Азии. Так, Диоскорид опосредованно стал прародителем возникшей на рубеже XX века новой науки – этноботаники, изучающей роль флоры в жизни и культуре отдельных народов.

Диоскориду принадлежит и первое разделение растений на четыре группы по использованию их человеком: благовонные, пищевые, медицинские и винодельные. Медицинские растения в свою очередь подразделяются на подгруппы: разогревающие, вяжущие, смягчающие, сушащие, охлаждающие, сгущающие, расслабляющие, питательные. Диоскорид группирует растения по их лечебному воздействию – принципу, лежащему в основе созданной только через полторы тысячи лет фармакопеи.

В труде Диоскорида отведено место и растениям, составляющим обычный пищевой рацион: овощам и фруктам. В книге описаны примеры их действия на организм при ряде заболеваний. De materia medica содержит подробные сведения о процессах возгонки, перегонки и других методиках приготовления лекарственных препаратов. Кроме того, Диоскорид является автором термина «анестезия» – он использует его при описании наркотикоподобного действия настойки из корня мандрагоры.

Известно, что автор снабдил книгу собственными рисунками с натуры, которые, будучи неоднократно скопированными, через несколько веков стали, к сожалению, достаточно далеки от реальности. Оригинал De materia medica доселе не сохранился. Самой ранней из найденных его копий является небольшой фрагмент текста V–VI веков, хранящийся в Неаполитанской библиотеке. Наиболее известен так называемый «Венский Диоскорид» VI века – манускрипт, созданный в Константинополе для дочери цезаря Флавия Онициуса и украшенный более чем 400 великолепными миниатюрами, по причине чего он внесен в реестр наследия ЮНЕСКО. В отличие от произведений других античных авторов De materia medica не постигло временное забвение: на протяжении последующих веков книга копировалась, дополнялась, переводилась на другие языки. Средневековая Европа впервые ознакомилась с трудом Диоскорида в арабском переводе. Вплоть до XVI века книга De materia medica была единственным источником знаний по ботанике и фармакологии для ученых Запада и Востока.