Клаф довольно долго молчал, собираясь с мыслями.

– Несколько комплектов снаряжения я храню возле входов в катакомбы. В разных местах, разумеется.

– Разумно. В таком случае, мы можем выступить хоть завтра утром?

– Да. Ты идешь один?

– Нет. Со мной еще десять человек. Они присоединятся к нам, когда мы подойдем ко входу в катакомбы. Они наготове и ждут вызова.

– Ого! Круто. Надеюсь, детей и старушек там не будет? Катакомбы шутить не любят. – Не волнуйся. Все люди хорошо подготовлены.

– Ну-ну, посмотрим… – с сомнением протянул Клаф. – А на какой срок ты меня хочешь нанять?

– Если найдем то, что мне нужно, за три дня – я утрою вознаграждение. Если не найдем за пять – начну снижать ставку.

– Торопишься, значит?

– Тороплюсь.

– Примерный район знаешь?

– Ориентировочно район Салона.

– Постой. Это где «контры» недавно целый день грузили на машины трупы своих? – Грузили трупы? Ты от кого слышал об этом?

– Не слышал, а видел собственными глазами. «Контрики» делали там облаву под землей и на кого-то напоролись. Их там покрошили немеряно. Я возвращался с охоты и случайно наткнулся на них. Пришлось делать большой крюк. Помню, еще удивился: какая нелегкая их понесла в катакомбы? Обычно они туда носа не суют.

– А что же те, на кого они напоролись?

– Не знаю точно. Я боялся себя обнаружить и близко не подбирался. По-моему, кого-то из них тоже зацепило. Во всяком случае, два тела погрузили на отдельную машину, и при этом не очень с ними церемонились.

– Вот как… Ты кому-нибудь рассказывал об этом?

– Кажется, что-то такое упомянул по пьянке, когда развлекался с девочками после возвращения. – Клаф смущенно потупился.

– Теперь ясно, почему тобой заинтересовалась контрразведка. Их очень интересует любая информация об этом происшествии. Тем более, очевидец.

– Думаешь, из-за этого?

– Уверен. Кстати, меня это тоже интересует. Ты ничего не хочешь добавить к сказанному? – Пожалуй, нет. Кроме того, разве что, что «контрики» были злые, как черти. А почему ты интересуешься? Ты имеешь какое-то отношение к тем двум парням? – Клаф буквально впился в Странника взглядом.

– Возможно. Но об этом – после входа в катакомбы.

– Но скажи хоть: ты на стороне этих парней?

– Да.

Клаф долго всматривался в лицо Алексея, и тот твердо выдержал его взгляд.

– Это меняет дело. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и твоей команде. – Мужчины, все также глядя в глаза друг другу, пожали руки.

– Думаю, тебе лучше заночевать здесь, – после паузы сказал Странник. – Хата чистая, и тут сравнительно безопасно. А с утра двинем к катакомбам.

– Принимается…

До входа в катакомбы добрались к обеду без приключений. По настоянию Странника, они пешком выбрались за пределы города и на попутке доехали до участка, ближайшего к нужной им точке. Остаток пути преодолели, петляя среди каменистых нагромождений и продираясь сквозь густой кустарник.

Вход был хорошо замаскирован, и было очевидно, что поработала над этим не только природа.

Клаф засунул руку в какую-то глубокую расщелину и вытащил увесистый мешок со снаряжением.

– Так когда будут твои люди? – поинтересовался он.

– Через полчаса. Я уже дал им знать, где мы.

Клаф скользнул наметанным взглядом по фигуре Странника и, не обнаружив никаких признаков связных устройств, лишь недоверчиво протянул:

– Ну-ну…

Ровно через полчаса из-за ближайшей скалы внезапно возникли две фигуры и совершенно бесшумно направились к ним. Клаф было дернулся, но, заметив невозмутимое выражение лица Странника, успокоился.

– Они?

– Да.

– А остальные?

– Чуть позже.

По плану операции первыми к месту входа в катакомбы должны были прибыть с орбиты Сан Саныч и Ида, чтобы окончательно убедиться, что все в порядке, хотя группа прикрытия и так ни на секунду не упускала Странника из виду. Алексей тепло поздоровался с подошедшими друзьями.

– Знакомься, Клаф. Ида… Сан Саныч… А это наш проводник, Клаф, гроза подземных драконов.

Рассмотрев Иду, Клаф не удержался и восторженно причмокнул. Сан Саныч нахмурился. Клаф заметил это и тут же отреагировал:

– Понял, не дурак. – Он сделал легкий поклон в сторону Сан Саныча. Ида не повела и бровью.

Странник засмеялся, подмигнул Иде и скомандовал:

– Вызывайте остальных, и будем начинать.

Вскоре у входа в катакомбы появился отряд молодых оперативников, участвовавших вместе со Странником в знаменитой миссии на Фортуне. Не было только Ланселота и Айвенго, получивших ранения в последнем сражении с цзунами и оставшихся на планете для дальнейшей работы. Задар Байлис, которого также планировалось включить в группу, в последний момент получил от Грея Гаргавана другое задание. Вновь последовала церемония представления. Зазвучавшие имена легендарных земных рыцарей были непривычны для Клафа и вызвали у него заметное недоумение. Однако чувствовалось, что крепкие молодые парни произносят их с гордостью, и он благоразумно воздержался от вопросов и комментариев.

– Артур…

– Гавейн…

– Пеллинор…

– Персиваль…

– Тристан…

– Галахад…

– Тор…

– Ивейн…

Молодые коллеги Странника действительно очень гордились своими оперативными псевдонимами и наотрез отказались их менять, когда в процессе подготовки к миссии на Тромбе кто-то из штаба Дальразведки заикнулся об этом. Когда все подогнали и еще раз проверили снаряжение, Клаф, который со все большей заинтересованностью и заметным недоумением приглядывался к необычным деталям экипировки, наконец, не выдержал и обратился к Страннику: – Алекс, а не пора ли нам поговорить о цели нашего предприятия?

– Пора. Дело в том, что те двое парней, которые недавно покрошили в этом районе кучу «контриков», были не одни. Они действовали в составе отряда. Вот этот отряд нам и предстоит найти. Необходимо отыскать под землей место сражения и, сориентировавшись по обстановке, попытаться выйти на след этого отряда. Клаф решил не ходить вокруг да около и задал следующий вопрос «в лоб»:

– Что это за отряд и кто такие вы сами?

– Вопрос закономерный и своевременный. Я тебе отвечу. Нельзя идти на серьезную операцию вслепую, иначе в самый ответственный момент ты можешь запаниковать и провалить миссию. Я расскажу все, что тебе нужно знать для дела. И учти: после того, как ты узнаешь детали, у тебя останется возможность отказаться от участия в походе. Однако в этом случае мне придется стереть тебе память о нашей встрече и всем, что за ней последовало. Способы имеются. Причины, надеюсь, вполне понятны. Решай.