Московского государства и Малороссии продолжалось и в последующие годы, так что ко времени Азовских походов, т. е. к 1695 году, на Хопре существовало уже несколько казачьих городков и станиц, хотя с незначительным на первых порах народонаселением. Но в общем побережье Хопра, в конце ХVІI столетия, было еще довольно безлюдно и пустынно 21).

В те времена казачьи городки 22) представляли из себя небольшие поселения, обнесенные кругом двойною плетневою или бревенчатою оградою, набитой внутри землею и имевшею трое или четверо ворот, у которых устраивались помещения для стражи. В центре городка, на площади, помещалась часовня или церковь и большая общественная, или, как тогда ее называли, становая изба с пристройками и кладовыми для хранения разного общественного имущества: пороха, свинца, рыболовных и охотничьих снастей, запасного оружия и прочая. Остальное пространство, между церковною площадью и оградою, было застроено избами и землянками, в которых семейные казаки жили каждый своей семьею, а холостяки и бобыли; товариществами по несколько человек. Для выбора должностных лиц все казаки городка составляли общественный станичный круг, или сход[11], который выбирал из среды своей на годичный срок, из числа людей благоразумных и храбрых, станичного атамана и в помощники ему есаула. Эти выборные начальники ведали все военные и гражданские порядки, представляя собою исполнительную власть решений круга. Для решения общественных дел круг собирался на площади около станичной избы: место это называлось майданом, и здесь же творились суд и расправа. Главными пороками между казаками считались измена, трусость, убийство и воровство. За такие преступления виновные, обыкновенно, приговаривались к смерти: «в куль, да в воду!» решал круг.

Со времени поселения на р. Хопре, хоперские казаки стали заниматься земледелием – «завели пашню и стали сеять хлеб» – что, в связи с местными промыслами рыболовством и звериною ловлею, вполне удовлетворяло все казацкие нужды. Скотоводство было незначительно у верховых казаков[12] за неимением для этого достаточного количества пастбищ. Причины занятия земледелием и склонность к оседлости у хоперских казаков вытекали главным образом из самой обстановки их бытовых условий, малодобычности рыбных и звериных ловель, удаления от главного казацкого центра, безопасности от татарских набегов и близости к русскому оседлому населению 23). Однако, весть о том, что на Хопре и Медведице пашут землю и сеют хлеб, сильно встревожила Донской войсковой круг, и около 1690 года оттуда на Хопер послан был грозный приказ: «если который казак станет пахать, того бить до смерти и грабить, дабы воинским промыслам помешки не было»24). Какие последствия были такого исключительного в своем роде приказа, осталось неизвестным.

Быт старинных казаков был самый простой и патриархальный. В мирное время, у себя дома, казаки занимались земледелием, охотою, рыбною ловлею и военными упражнениями, особенно стрельбою в цель и владением оружием 25). Ремесло и торговлю казаки не любили. Собираясь в поход, хоперцы избирали себе походного атамана, сотников и пятидесятников, которые управляли и руководили ими до окончания военных действий. Походный атаман являлся самовластным владыкою, распоряжаясь самостоятельно, хотя и оставался ответственным перед казаками за несправедливость и оплошность. В поход ходили о двуконь, без дорог, по памяти и звездам: умели свой след замести и открыть неприятеля 26). Боевые запасы, сухари, сало, сушеное мясо или рыбу и пшено брали с собою и возили на седле в переметных сумах.

Тип донского казака верховых городков конца ХVII и первой половины ХVIII столетия.

На пути малые речки переходили вброд, а через большие переправлялись так: из камыша или дерева делали маленькие плоты, на которые укладывали седла, вьюк и оружие, затем привязывали плот к хвосту коня и, взявшись за гриву, пускались вплавь. При встрече с сильным противником, казаки спешивались, батовали коней и отбивались из-за них, отступая к какому-либо опорному пункту – лесу, горе и прочая. На конях нападали и отступали лавою, врассыпную, пешком все бились и вели атаку тесною толпою. Жизнь казаков на окраинах налагала на них обязанности по охране наших рубежей со стороны враждебных нам народов. Хоперские казаки оберегали государственную границу и свое собственное существование, главным образом от азовских и крымских татар которые нередко появлялись вблизи наших поселений. Так, в сентябре 1694 года азовцы в большом числе двинулись на Хопер, разорили там три городка и затем устремились к Тамбову, но на берегах р. Елани отряд хоперских казаков нагнал хищников и в жестоком бою разбил их на голову и обратил татар в бегство 27).

Со времени своего образования и до XIX столетия казаки не имели определеннаго, однообразного обмундирования и вооружения. В старину хоперцы носили кафтаны, зипуны, широкие шаровары, шелковые кушаки, сафьяновые сапоги, бараньи, лисьи и собольи шапки. Вооружение имели тоже разнообразное. носили турецкие или персидские сабли, ножи с черенками какого-либо рыбьего или звериного зуба, или рога, кинжалы, ручницы (ружья), пики, рогатины, саадаки со стрелами, пистолеты; на поясе носили рог с порохом и сумку с пулями. Все это, смотря по достатку, делалось из дорогого или простого материала 28). Так например, бедные носили простые зипуны, шапку из меха выдры, а на ногах кожаные поршни, перевивая суконные или холщевые онучи ремешком от ступни до колен… Впоследствии, хоперские казаки сохранили из вооружения только пики, ружья, сабли и по два пистолета, что удержалось у них до окончательного водворения на северном Кавказе, когда это вооружение исподволь было заменено черкесским.

* * *

На арене исторической жизни русского государства хоперские казаки явились в конце ХVII столетия, когда впервые имя их было занесено на страницы государственных актов. Юный Царь Петр Алексеевич, стремясь создать из Московского царства могущественную державу, призвал все силы государства, в том числе и казаков, для исполнения своих: широких планов. Прежде всего Петр I решился вступить в борьбу с Турцией и Крымом, для обеспечения южных пределов государства, подвергавшихся губительным набегам: кочевников. Целью похода молодой царь выбрал турецкую крепость Азов (древний Танаис), стоявший на низовьях Дона. в 15-ти верстах выше его устья. В марте 1695 года в Донском войске была получена царская грамота, в которой значилось 29): «Мы, Великие Государи, указали быть на Нашей службе на Дону генералу Нашему Петру Гордону с солдатами и стрелецкими полками; собираться им в Тамбове и идти с Тамбова на Хопер, с Хопра на Дон в Черкаской, и тебе войсковому атаману, Фролу Минаеву, и всему войску Донскому с теми ратными людьми промышлять над неприятели…» Вместе с тем из Посольского приказа 16-го марта