Я заглушаю и эту мысль.

У меня есть свобода еще немного, и это единственное, что имеет значение. Я знаю о своей судьбе с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы понимать, что такое брак, и тот факт, что я могу выбрать своего будущего мужа, означает, что меня ждет меньше ужаса.

Потому что альтернатива…

Дрожь охватывает меня, когда мои мысли забредают на эту территорию, и я уже чувствую, как тот маленький кусочек пищи возвращается обратно.

Впившись ногтями во внутреннюю поверхность ладоней, все тело напрягается, когда я сжимаю кулаки, а дыхание вырывается короткими, болезненными рывками.

Я уже чувствую, как бешено колотится мое сердце, как меня охватывает волна головокружения.

Я выбрала его. Я выбрала Энцо.

Продолжаю твердить себе это, поскольку это единственное, что дает мне ощущение контроля над собственной жизнью.

И пока контракт не подписан и чернила не высохли на свидетельстве о браке, я все еще свободна. Я всё еще… я.

Как только машина останавливается, Мануэльо поворачивается ко мне, выражение его лица мрачное.

— У тебя есть полчаса.

Прикусив губу, киваю.

Мне бы хотелось поспорить и сказать ему, что полчаса — это мало, но я понимаю, что находиться в книжном магазине, это достаточно экстравагантно.

При всей моей свободе передвигаться в кругах высшего общества, смешиваясь с богатыми и сверхбогатыми, мои передвижения довольно ограничены.

Вечеринка? Я должна присутствовать. Светский раут? Я должна присутствовать.

Потому что в нашем мире связи — это все. Образование? Не настолько. По крайней мере, в моем случае.

Мой отец — тот, кого я люблю называть лицемерным традиционным итальянцем. Для него женщина хороша лишь настолько, насколько она способна к деторождению, включая его нынешнюю жену — любовь всей его жизни. Единственное необходимое образование — это умение читать, писать и грамматически правильно вести беседу на нескольких языках. Достаточно, чтобы играть роль идеальной хозяйки, но недостаточно, чтобы проникнуться странными, просвещенными идеями.

Конечно, это не мешает ему использовать меня для достижения своих целей.

Вот уже несколько лет наша семья терпит финансовые убытки из-за непрекращающегося конфликта с другой итальянской семьей. Это побудило моего отца искать связи и потенциальных деловых партнеров за пределами нашей обычной сферы влияния. Поэтому он разработал план, как внедриться в высшее общество Манхэттена. И что может быть лучше, чем использовать меня?

Поэтому мое поступление в академию было лишь для статуса, поскольку мой отец знал, что там будут учиться и другие богатые дети, поэтому он хотел, чтобы у меня появились друзья в высшем свете. Что касается образования, которое я получаю в академии? Я посещаю только основные курсы, которые дают мне достаточно баллов для окончания учебы, но не для многого другого.

В мире, где прием в колледж ведется по принципу жесточайшей конкуренции, где студенты сломя головы, проходя курсы за курсами, лишь бы получить крошечное преимущество перед остальными, я просто неудачник. С моими достижениями единственной надеждой был бы муниципальный колледж. И хотя я бы с радостью согласилась, о нем не может быть и речи.

Я свободна и в то же время в ловушке. Худший из возможных парадоксов, потому что я чувствую вкус свободы, но обречена никогда не обрести ее по-настоящему.

Для девочек в моей семье даже окончание средней школы — это роскошь. Единственный доступный этап после этого — замужество.

Быть женой. Матерью. Никем.

— У меня еще есть несколько месяцев, — шепчу я себе, входя в книжный магазин.

Поскольку мой отец смотрит свысока на женщин, получающих образование, у него случится инсульт, если он узнает, что я здесь, рассматриваю книги, которые явно не для задания. Это также причина, по которой Мануэлло не хотел везти меня в книжный магазин, поскольку он должен будет доложить об этом моему отцу.

Зная, что время драгоценно, я просто теряюсь среди многочисленных рядов книг, нахожу несколько интересных и быстро просматриваю их. Так как я знаю, что не могу купить ничего, что может вызвать подозрения, я лишь фотографирую страницы на свой телефон, оставляя все на потом, когда останусь одна в своей комнате.

Тридцать минут проходят быстро, и я снова оказываюсь в машине, на этот раз возвращаясь домой. Знание того, что мне не придется больше общаться с людьми, успокаивает меня, и я наконец-то позволяю себе расслабиться.

Но все это недолговечно, потому что как только я вхожу в дом, в моих ушах раздается визгливый голос Козимы.

— Джианна! — кричит она, быстро направляясь ко мне. Я дважды моргаю, и не успеваю опомниться, как ее ладонь соприкасается с моей щекой, от чего я отшатываюсь назад. — Знаешь, что мне сказала миссис Дюмон? Что ты отказалась от ее приглашения в Хэмптон! Ты ведь знаешь, как мы с твоим отцом нуждаемся в их поддержке, — продолжает она шквал оскорблений, направленных на меня и мое бесполезное существование.

Сжав руки в кулаки, чувствую, что мой характер выходит наружу.

— Почему бы тебе тогда не получить собственное приглашение? — спрашиваю я, наклоняя голову в сторону и глядя на нее с отвращением. — О, подожди, ты не можешь, — насмехаюсь я. — Потому что они не смешиваются с мусором, не так ли?

— Ч-что? — шипит она, округлив глаза.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, — ухмыляюсь я. — Они никогда бы не стали общаться с второстепенной актрисой, которая была любовницей, а не женой. Думаешь, они не знают? — удовлетворение расцветает в моей груди, когда я вижу ее реакцию на мои слова.

— Они шепчутся о тебе, ты знаешь это? — продолжаю, мой голос низкий и спокойный. — Они называют тебя разлучницей. Не то чтобы это была неправда, — пожав плечами, откидываюсь назад и наблюдая за тем, как успешно проходит моя подколка.

Я пытаюсь пройти мимо нее, но она обхватывает пальцами мое запястье и тянет меня назад, вытягивая руку в воздухе, готова дать мне новую пощечину. На этот раз я вижу, как она приближается, и останавливаю ее руку, отталкиваю ее назад.

Козима спотыкается, метая глазами в меня кинжалы.

— Ты? Ты смеешь оскорблять меня, когда ты не кто иная, как маленькая шлюшка, — начинает она как раз в тот момент, когда я снова собираюсь уйти. — Прямо как твоя мать, — добавляет она, ее голос пронизан злобой.

Не знаю, что на меня нашло, но когда я поворачиваюсь на пятках, мои пальцы сжаты вместе, и я просто позволяю своему кулаку впечататься ей в лицо.

Она задыхается, а ее взгляд полон ненависти, но затем он внезапно превращается в взгляд, полный страдания, и слезы текут по ее