Все было хорошо, и даже слишком. Умудрились обойтись без футбола обезьяньими головами, хотя были и другие версии их дальнейшего применения.

– Что будешь делать дальше? – поинтересовался сеньор Карло, когда все уже начали расходиться.

– Чем обычно занимаются Темные Властелины в промежутках между кровавыми войнами и плетением гнусных интриг? Буду приводить в порядок свою Башню, а то этот ремонт там никогда не прекратится!

– Тоже надо, а то когда я у тебя в гостях был, чуть от строительной пыли не задохнулся. К тому же там и без рабочих тесно, а учитывая, сколько там рабочих… Короче, правильное решение!

Еще бы оно было неправильным… Изначально моя Башня была старой приграничной крепостью в горном и крайне труднодоступном районе. Когда она еще служила по назначению, то есть являлась пропускным пунктом между государствами и взимала за это пошлины, жить еще можно было, а вот когда территория государства расширилась и граница отодвинулась далеко на юг, крепость Моравол пришла в окончательный упадок.

Мне она досталась почти за бесценок. Жившего в ней барона с семейством, а также пару десятков его подданных я «по королевскому указу» отправил служить в другую провинцию, а сам занял долину. Долина давала прекрасную оборонительную позицию, но на этом ее достоинства заканчивались. К обороноспособности можно еще приплюсовать живописный ландшафт, если вас восхищают однообразные серые горы и вы – дальтоник. Но меня на тот момент интересовала именно потенциальная обороноспособность долины. Тогда я еще планировал устраивать конец света, следуя инструкциям неведомого Голоса, и собирался держаться тут до конца.

Но конец света не понадобился, а мои возможности с тех пор многократно возросли, так что сама доктрина обороны стала вызывать сомнения – если кто-то потенциально может справиться со мной, то уж каменные укрепления и стражу (пусть даже зачарованную и непьющую) пройдет легко. Это внесло в проект ряд изменений, и в дальнейшем оборона крепости становилась все больше магической. Сама крепость внешне осталась без изменений и совершенно не напоминала того, что принято представлять, когда произносится словосочетание «Башня мага» или «Черная Башня». Крепость себе и крепость. Серенькая. Все работы велись в глубине. Я с самого начала нашел сумасшедшего архитектора, который зажегся идеей создать «подгорный дворец». Твердая порода позволяла любые эксперименты, и работа кипела, не переставая.

Когда я сказал, что крепость не изменилась, я имел в виду саму крепость. Долина претерпела серьезные изменения, притом иногда – не в лучшую сторону. Вместо идиллического пасторального пейзажа из окна теперь можно было наблюдать мегаполис Средневековья, построенный в стиле «баракко». Большое количество работы требовало много людей, а им всем надо было где-то жить, где-то есть, справлять естественную нужду, ну и так далее. Горные работы создавали соответствующий шум, пыль, грязь и столпотворения в узких коридорах, предназначенных как раз для того, чтобы держать там оборону против превосходящего числа атакующих. Вот примерно такая картина.

По-хорошему, был готов внешний периметр обороны – как военный, так и магический. Вся долина была накрыта куполом, через который не смог бы проникнуть неведомый гость, даже умей он летать и остаться незамеченным. О полной блокировке речи пока не шло – слишком уж энергозатратно, но обнаружение давало стопроцентное. А система бастионов должна была держать подальше всех, кто не очень жаждет получить стрелу в глаз.

Но это все в идеале. На практике жизнь крепости завязана на поставки продовольствия. В период стройки все это плюс сырье, строительные материалы, вывоз мусора и отработанных пород, – то есть народу туда-сюда снует уйма, притом не тайными тропками, которые были тщательно отслежены и перекрыты, а прямиком через главные, хоть и очень хорошо укрепленные, ворота, по подъемному мосту, который никогда не поднимался.

В такой ситуации говорить о защите или секретности мог только законченный идеалист и оптимист. Ни к тем, ни к другим я не относился. Скорее уж считал, что паранойю выдумали специально – те, кто хочет вас убить! Шутка. Не смешная.

Я потратил уйму времени, чтобы наладить систему поставок так, чтобы ее нельзя было отследить документально, а сами поставки осуществляли только проверенные люди, принявшие мой знак, что само по себе исключало варианты шпионажа и саботажа с их стороны. Остался небольшой штрих – дополнить мой «купол» так, чтобы не имеющие знака выделялись особо, и уже на них обращать самое пристальное внимание, ибо на практике таковых быть не должно. Мечты, мечты…

Вся моя стройка века изрядно затормозилась, когда я начал подготовку к войне с урфами. Часть рабочих была снята со своих мест и перенаправлена на новые участки, а зачастую – в иные миры, чтобы подготовить там все необходимое. Кроме этого, в центре долины выросло несколько очень больших складов, которые являлись перевалочными пунктами между различными мирами, из которых поступало сырье, амуниция и, собственно, сама нежить. И вся эта инфраструктура требовала непрерывного обслуживания, а увеличивать количество людей в долине не хотелось, чтобы не превращать ее в перенаселенную коммуналку.

Сейчас война была позади, и все можно было возвращать на старое место и приводить в порядок. Возвращалось все немного медленно и лениво – хоть по календарю уже давно наступила весна, зиме на этот факт было глубоко наплевать, а календарь она использовала в другом месте и для иных целей. Ну а я не такой изверг, чтобы нагружать рабочих в такую гнусную погоду, да и спешки особой не было.

Именно в один из таких вот мерзких дней, когда с неба сыпался не то мокрый снег, не то снежный дождь, ко мне поступило срочное сообщение от господина Сура, притом поступило крайне необычным образом. Обычно господин Сур (глава Синдарской резидентуры разведывательной сети герцога Дардия – начальника моей разведки и контрразведки) присылал свои сообщения птичьей почтой, а расширенные доклады – вместе с проверенными гонцами. В этот раз посыльный прибежал прямиком из крепости, сказав, что воспользовался телепортом по прямому приказу господина Сура.

«Это что же там должно было случиться, что понадобился телепорт?» – успел подумать я, бросая на половине процесс начертания очередной магической руны на стене и устремляясь к порталу. Портал между крепостью и моим особняком в тихом переулке Синдара – столицы Синдарского королевства – я проложил давно и обучил, как им пользоваться, нескольких человек из числа моих доверенных помощников, тем не менее ни один из них никогда до сих пор не прибегал к этому средству, боясь его, как огня.

Так что подобная вещь случилась впервые, что лишь подогревало мое любопытство. Вообще, если называть вещи своими именами, никакой особой надобности в порталах до сих пор и не возникало. Тот же господин Сур неоднократно мне жаловался, что с тех пор как я наложил знаки на всех мало-мальски важных людей столицы, начиная от криминала и заканчивая королем, работать стало нестерпимо скучно – ни тебе интриг, ни заговоров, ни громких преступлений. Согласитесь, когда на один стол ложатся сразу два отчета – один от начальника стражи об ограблении, а второй от бригадира налетчиков о том же самом ограблении, – и в них даже цифры совпадают, хочется биться головой о стену, чувствуя себя никчемным бюрократом. Так ведь страшно не это – повинуясь моему изначальному приказу, криминальные авторитеты сначала вежливо осведомляются – не буду ли я против, если будет совершено то или иное серьезное преступление? И исправно платят налоги, на которые содержится та самая стража, что эти преступления распутывает. Качественно распутывает, не халтурит. Точнее, не халтурит ни одна из сторон, чтобы не расслаблялись. И что характерно – ни та, ни другая сторона о существовании отчетов противоположной стороны не знает, а даже если бы и знала – ни слова против не сказала бы. Хорошо же я их выдрессировал!