После продолжительного обмена взглядами, которым сопровождался сей мысленный диалог, Лорд-Протектор наконец чуть заметно приподнялся в своем кресле (которому больше соответствовало название «трон») и указал на место напротив себя:

– Присаживайся, Бьорн. Я рад, что ты хорошо добрался.

– Да, я уж присяду. Спасибо, Агенор... Или я должен теперь величать тебя полным титулом?

В принципе Бьорн не собирался обострять, особенно сразу, но вырвалось практически против воли. Лорд-Протектор же чуть порозовел и, вежливо подождав, пока собеседник обустроится, бросил:

– Называй, как считаешь нужным. Сам знаешь – суть не в названиях.

И опять пройти мимо оказалось для Бьорна невозможно.

– Как тонко подмечено! – восхитился он. – Если, например, назвать Лорда-Протектора жабой, то квакать он от этого не начнет. Верно?

Агенор тяжело вздохнул, словно смиряясь с неизбежностью, и произнес с увещевающей интонацией:

– Я призвал тебя для серьезного разговора, Бьорн.

– А я думал – в приемной посидеть! Там у тебя приятно, кстати. Ребята – прямо воплощенная добродетель, а картина – ну, прелесть как хороша. Могу я узнать имя ее достопочтенного автора?

Лорд-Протектор покраснел гуще, но оправдываться не стал, заметив лишь:

– У меня только что был гонец из Тиммерии. Он привез важные вести.

– Разумеется. А покинул он твои покои через один из многочисленных потайных ходов... Старо, Агенор! Придумай что-нибудь получше!

Бьорн, хотя и давненько не встречался с Лордом-Протектором, все же хорошо его знал, поэтому видел, что после этих слов тот скорее почувствовал себя удовлетворенным, нежели разозлился или обиделся. И это напомнило старому магу о предположениях, сделанных им в приемной. «Нет, нельзя идти на поводу!» – сурово одернул он себя и резко сменил тон:

– Впрочем, какие могут быть счеты между старыми товарищами! – Он откинулся в кресле и еще раз миролюбиво улыбнулся. – Ты хотел, кажется, что-то рассказать? Прекрасно. Я слушаю тебя, Агенор.

Лорд-Протектор чуть кивнул, не выказывая никаких эмоций.

– Как я уже сказал, у меня был гонец из Тиммерии. От Родрика, старшего принца... В Тиммерии началась война!

Это, безусловно, была скверная новость. Тиммерия – второе по величине государство на континенте – определяло жизнь огромного региона к западу от Срединного хребта, и значение стабильной обстановки там трудно было переоценить. Тем не менее это известие не казалось таким уж внезапным, о чем Бьорн и напомнил:

– Ты ожидал чего-то другого? – серьезно спросил он.

– Нет, – хладнокровно подтвердил Агенор. – Последние два года, после смерти прежнего Короля, обстановка в стране к тому располагала. Пять принцев, да еще от разных матерей, завещание, составленное в пользу первенца – история показывает, что в подобных ситуациях без вооруженной схватки за престол дело обходится редко.

– Все так. Что же тебя тревожит?

– По словам Родрика, войну начал Хобарт, второй по старшинству, если...

– Я знаю генеалогию их дома, – нетерпеливо перебил Скиталец. – Ближе к делу!

– Изволь. Армия, собранная Хобартом в своих восточных владениях, двинулась в поход на столицу. При этом более чем наполовину она составлена из нелюдей.

– Орков?

– Да, орков. Но есть и гоблины, и пещерные тролли – вся нечисть, таившаяся в близлежащих отрогах гор.

– Ясненько... – пробормотал Бьорн, смутившийся не на шутку, – давно, очень давно люди не вступали в сговор с порождениями Мрака.

– Но это еще не все. Опять же по словам Родрика, которые, безусловно, нуждаются в проверке, Барнард – формально правящий Король – решил обратиться за помощью к колдунам. Черным колдунам, Бьорн!

– Откуда они взялись в Тиммерии?!

– Этого Родрик не знает. Но говорит, что с Севера прибыла парочка типов, вызывающих большое подозрение.

«Если все это соответствует действительности, – подумал Бьорн, – то вывод напрашивается однозначный! Но, с другой стороны, ерунда какая-то: силы Зла не могут нападать и защищаться одновременно – это совершенно не в их правилах!» Пожалуй, впервые за последние несколько сотен лет старый маг почувствовал укол настоящего беспокойства.

– Орден Света планирует вмешаться в ситуацию в Тиммерии? – нарочито официально поинтересовался Бьорн, и седые брови Лорда-Протектора удивленно приподнялись. Но его ответ был лаконичен:

– Сейчас – нет!

И это тоже выглядело как минимум странно. Настолько, что Скиталец растерянно протянул:

– Не понимаю тебя, Агенор. Если бы это было внутреннее дело Тиммерии, тогда конечно – по уставу Орден Света и не должен вмешиваться в политическую жизнь других государств. Хотя, между нами говоря, последние несколько сот лет он только этим и занимается... Но здесь дело касается искоренения Зла, борьба с которым является вашей единственной и священной задачей. Не так ли?

– Не стоит искать здесь задних мыслей, – спокойно возразил Лорд-Протектор. – Если бы я мог повлиять на ситуацию в Тиммерии, я бы так и поступил. Но я не могу – у меня просто недостаточно сил!

На этот раз Скиталец даже и не пытался скрыть изумления и недоверия – Орден располагал войском в двадцать тысяч человек, не считая тех, кого мог в спешном порядке призвать к оружию в дружественных ему странах, и это была крупнейшая военная сила в мире...

– Да, да, – кивнул Агенор, явно довольный произведенным эффектом, а потом выразительно закатил глаза. – Странно, что ты со своим пытливым умом не заметил небольшого несоответствия в моих словах. Если, как я утверждал, тиммерийский гонец был у меня только сегодня, то с чего вдруг я отправил тебе письмо несколько недель тому назад? Что ж, я отвечу на этот вопрос, хоть ты его и не задавал. Я только начал с Тиммерии, потому что вести оттуда действительно пришли последними. Но были и другие...

– Продолжай.

Агенор чуть помолчал, словно спрашивая взглядом: «Немножко сбил с тебя спесь, а?», потом же заговорил, смакуя каждую фразу:

– Первые тревожные новости пришли с Востока, из Оренги. Знаешь, наверное, это такое маленькое королевство там, где некогда располагался великий Гонтиад. Между прочим, в этих областях позиции Ордена по традиции очень сильны. Были... Потому что в результате переворота в Оренге к власти пришел бывший дворцовый шут, – ты только представь себе!

Негодование Агенора выглядело на удивление искренне, и Бьорну жутко захотелось поинтересоваться: помнит ли Лорд-Протектор, кем был основатель его собственной династии (а был он, к слову сказать, козопасом). Но Бьорн сдержался и только позволил себе усмехнуться, на что его собеседник дернулся, как от пощечины.

– Конечно, это забавно! Особенно, если учесть, что этот идиот первым делом объявил себя абсолютным монархом, для которого никакой Орден Света не указ! Это его собственные слова – информация проверенная. И случилось это... да, почти три месяца назад. Разумеется, я отреагировал незамедлительно и послал в Оренгу половину своего войска, – это должно было гарантировать быструю победу и восстановление в правах свергнутой фамилии, к нам похвально лояльной. Но... после захвата пары приграничных крепостей продвижение нашей армии остановилось! Почему? Да потому, что этот шут успел заключить союзнические договоры со всеми сопредельными государствами к востоку и северу! В результате им удалось выставить против нас силы, практически равные по численности и не уступающие в мастерстве. Причем костяк их войска составляет отряд из Даланда – нашей с тобой родины, Бьорн!