Курт тут же сразил его очередью из своего МГ и для страховки прошелся свинцовой строчкой по лежащим вокруг телам, – но брошенный уже точно мертвым русским предмет сделал свое ужасное дело. Он упал на жалюзи моторного отсека соседнего «Тигра», туда, где под стальными полосами вращались вентиляторы охлаждения, и я увидел вспышку оранжевого пламени, когда сработал взрыватель. Это был всего лишь «коктейль Молотова» – стеклянная бутылка с дешевым керосином[17] и взрывателем ударного действия, но вполне достаточная для того, чтобы залить литром горящей жидкости мощный мотор «Майбах», стоявший на «Тигре».

Хелман выругался, и я услышал, как он топнул своим начищенным сапогом по полику башни, но вся его злость ничего не могла поделать против пламени, которое начинало охватывать «Тигр», стоявший слева от нас. Через пару секунд из его моторного отсека вырвался целый столб пламени, неся с собой детали мотора, – и это пламя сорвало одну из жалюзи отсека и закрутило ее в воздухе. Я увидел, как открылся круглый лючок в корме башни, и оттуда выглянул наводчик орудия с огнетушителем в руках. Но огнетушитель только жалобно прошипел у него в руках и сдох, и стрелок с досады выбросил его. Открылись все остальные люки «Тигра», и экипаж стал выбираться из танка, не дожидаясь взрыва бака с горючим.

Из пяти членов экипажа, выбравшихся из горящего танка, четверо были тут же сражены автоматными очередями русских. Пятый же человек упал на жалюзи горящего моторного отсека и остался лежать там, корчась в пламени бензина, разгорающегося под ним.

Я обвел взглядом ближайшие окрестности, пытаясь понять, кто сразил выбравшийся из «Тигра» экипаж. Оказалось, что на подбитом Т-34, стоявшем на самом краю противотанкового рва, один танкист из экипажа, все еще в своем танковом шлеме, скорчившись за башней, опустившей ствол орудия к земле, целится из автомата в открывшийся люк башни «Тигра». Даже покинув свой танк, эти русские танкисты все же поджидали нас, намереваясь теперь разобраться с нами, не защищенными броней. Курт дал по нему короткую очередь из МГ-34, которая смела этого танкиста с его подбитой машины, но, даже падая на землю, он все же стрелял из автомата в воздух.

Неожиданно внутрь нашего «Тигра» хлынула волна свежего и холодного воздуха, и я понял, что это Хелман высунулся из открытого им башенного люка.

– Подойди поближе к горящему «Тигру», – приказал он мне, и, не спрашивая зачем, я приблизился, покрыв двадцать метров, отделяющие нас от полыхавшего танка с разбросанными по броне телами его экипажа. Но не все из них были мертвы – танкист, упавший на жалюзи горящего моторного отсека, был еще жив и корчился от нестерпимой боли в племени, вырывающемся из мотора «Майбах» под полосами жалюзи. Когда я остановил наш танк рядом с горящим «Тигром», то услышал два пистолетных выстрела, раздавшихся из нашей башни, после которых горящий танкист перестал двигаться, несмотря на уже охватившее все его тело пламя.

Наш командир совершил исполненное жестокого милосердия дело.

Покачав головой, я принялся ждать новых приказов командира. Послышался шум поворачивающейся башни. Хелман явно высматривал возможность преодоления противотанкового рва. Остальные «Тигры» тоже замерли вдоль рва в ожидании, пребывая неподвижными мишенями, которым надо было двигаться вперед, а не ждать снарядов противника посреди открытой всем ветрам степи. Нам было необходимо найти способ увести их отсюда и возглавить бросок к победе, которая была уже столь близка.

– Здесь есть проход, – сказал Хелман, всматриваясь в даль. – Это насыпь, которую использовали Т-34, чтобы добраться сюда. Подведи танк к самому краю, и ты ее увидишь. – Это было уже сказано мне.

Я развернул танк и медленно приблизился к самому краю противотанкового рва. Да, через него тянулась узкая насыпь; нечто вроде земляной дамбы, ширины которой едва хватало для прохода «Тигра», но выглядела она довольно солидной и способной выдержать наш вес. К тому же совсем недавно она выдержала вес дюжины Т-34, которые перебрались по ней через ров, чтобы атаковать нас, – тех самых Т-34, которые сейчас стояли горящими факелами вдоль нашего следа. Эта насыпь могла дать нам возможность преодолеть последнее препятствие перед линией обороны русских.

– Я проеду по ней, герр полковник, – сказал я Хелману по ТПУ.

– Да, – подмигнул мне Курт. – Надо поторопиться, чтобы успеть в Москву к банкету по случаю ее взятия.

– Нет, – бросил мне Хелман. – Она наверняка заминирована, или в нее заложена авиабомба. Одного из этих русских могли спрятать где-нибудь здесь, чтобы он взорвал насыпь, когда танки двинутся по ней.

– И что тогда делать? – шепотом спросил я у Курта.

Тот в ответ только пожал плечами.

– Снизь наводку орудия, – сказал Хелман нашему башенному стрелку. – Всади фугасный снаряд в эту насыпь.

– Стрелять по насыпи, господин полковник? – переспросил наводчик орудия.

– Ты слышал меня.

Взвыл мотор вертикальной наводки, длинный ствол 88-миллиметрового орудия опустился ниже горизонтали, так что мне стал виден его массивный двухкамерный дульный тормоз. Еще пара секунд – и орудие рявкнуло, выбрасывая снаряд. Дым от сгоревшего пороха, завиваясь спиралью, устремился вверх и перекрыл мне вид на насыпь, но уже через секунду я увидел, как мощный взрыв разнес всю насыпь.

Боже мой, вот это был взрыв!

И это не был просто взрыв 88-миллиметрового фугасного снаряда – это сдетонировала взрывчатка, заложенная где-то глубоко в теле земляной насыпи, причиной чего и стал выпущенный нами снаряд. Вся земляная насыпь взлетела в воздух, большие куски скал и камни, крутясь, разлетелись на сотни метров вправо и влево. От силы взрыва покачнулся даже наш «Тигр». Масса земли обрушилась на нас, барабаня по броне и засыпая тела русских солдат, разбросанные вокруг. Большой кусок грязи залепил снаружи прибор наблюдения, полностью закрыв обзор.

– Стало быть, я оказался прав, – пробормотал Хелман. – Похоже, они заложили туда ящик с гаубичными снарядами, подвели взрыватель и дожидались нас.

– Я ничего не вижу, герр полковник, – сказал я.

– Ты или танк?

– Прибор наблюдения весь залеплен грязью, герр полковник, – доложил я.

– Тогда вылезь и очисти его, парень. И побыстрее. Да, и посмотри как следует на этот ров, Фауст, – можем ли мы перебраться через него?

Я достаточно хорошо знал своего командира, чтобы не переспрашивать его приказание, – тем более что у нас за кормой толпилась целая колонна злющих «Тигров», нетерпеливо ожидавшая возможности перебраться через препятствие. Открыв люк над головой, я выбрался на корпус машины. Холодный воздух и запах сгоревшей взрывчатки сразу же забил мне легкие, пока я нагибался и прочищал стеклоблок прибора наблюдения под нависающим стальным козырьком.

Закончив, я осмотрелся вокруг. Картина была ошеломительной.

Повсюду были разбросаны искалеченные тела русских пехотинцев. Насыпь перестала существовать, от нее осталось только булыжное основание и куча земли на дне рва, который был все же слишком глубоким, чтобы мы могли преодолеть его. По другую сторону рва располагались разбитые взрывами бомб блиндажи, из которых все еще поднимались в воздух струйки дыма. Странно, но никакой активности там не наблюдалось, возможно из-за остатков тумана и дыма, по-прежнему клубившихся у земли.