было указано на точно такой же чан с водой и выделенный мне граненый стакан.

Молча взял предложенное, дрожащей рукой накладывая себе пищу. Надеюсь, это хотя бы съедобно. Вроде ничем не пахнет.

Мы сели вместе в дальнем ряду зала.

— Сначала таблетка, — остановил мою руку кукла, когда я уже было попытался попробовать эту бурду.

Молча вывалил себе на ладонь сверкающую белизной пилюлю.

— Что это такое? — полюбовался переливами искр на таблетке.

— Магия, — ровно ответил Ангел, даже не взглянув, про что я спрашиваю. — Твое тело готовят к окукливанию.

Наш разговор в мрачной тишине, наверное, был слышен каждому в этом зале, но ни один из присутствующих никак не отреагировал на это.

— Почему все молчат? — как можно тише спросил я, проглотив таблетку. Выбора все равно нет.

— Нам запрещено разговаривать за приемом пищи, — просто ответил парень.

— Но здесь же нет ни одного мага или проверяющего. Как они узнают? — удивился я такому положению вещей.

— Куклы никогда не врут и не умалчивают.

— Почему тогда разговариваешь ты?

— Я приставлен к тебе для ответов на вопросы и знакомства с правилами. Я не имею права не отвечать на твои вопросы, даже если меня накажут за это, — поморщился он.

Я изумленно замолк, понимая, что только что подставил этого парня под наказание. Может быть даже суровое.

— Почему ты сразу не сказал? — выдохнул я, решив, что раз уже все равно беды не миновать, хотя бы узнаю побольше.

— Это не в моей компетенции.

— То есть сказать до столовой, что в столовой разговаривать нельзя, ты не мог? — еще больше удивился я.

— Нет.

— Но почему? — отложил ложку в сторону, не спеша пробовать эту гадость.

— Это часть обучения, — просто сказал тот, быстро работая ложкой. — И ешь быстрее. Ты обязан съесть все, что тебе дают. До конца завтрака осталось две минуты.

Еще раз вздохнув, я подчинился. У этой бурды и вовсе не оказалось вкуса. Похоже на разваренную овсянку на воде, без соли и сахара. Ничего, я и худшим питался.

Быстро очистил тарелку, запивая все водой. В желудок упал комок пищи, противно там перекатываясь.

Ангел дождался, когда я доем, и поднялся с места, показывая, куда нужно убирать посуду.

— Сначала спорт, потом обучение.

В спортивном зале все оказалось точно так же, как и в столовой — тихо и подавленно. Ужасное место!

— Я так понимаю, здесь тоже разговаривать нельзя? — тихо спросил у своего невольного куратора.

— Только по делу, — просто ответил тот, показывая мне необходимый комплекс упражнений.

Под конец тренировки я уже был готов сам добровольно отдать душу дьяволу, лишь бы от меня отстали.

— Повтори еще упражнения на пресс. У куклы должна быть идеально проработанная мускулатура, — нудно повторял Ангел, внимательно наблюдая за моими потугами.

— Я же все равно не сделаю за два часа себе все необходимое, к чему такая интенсивность? — пытаясь отдышаться, спросил я. Собственные легкие уже подводили, стремясь выскочить из горла.

— Благодаря таблеткам, которые ты пьешь, результат будет четко виден уже через три недели. Через месяц тебя сделают куклой.

— А тебе не надо заниматься? — спросил у него, наблюдая, как расслабленно он стоит у тренажеров, на которых я корячусь.

— После окукливания форма тела застывает, — скучно произнес Ангел, в который раз меняя мне темп тренировки.

Тяжело вздохнул, сразу забыв про все разговоры. Жуть!

Обещанное обучение началось уже только после обеда, когда я немного отошел от выматывающей тело и дух тренировки.

— Пока ты человек, обучение проходит только в теоретическом формате. Тебе объяснят правила, заставят вызубрить наизусть обязанности и покажут жизнь кукол со стороны. Также ты пройдешь необходимый минимум школьного и университетского обучения. Предметы и разделы в них будут только те, которые тебе могут понадобиться в будущей жизни, — начал скучным тоном Ангел лекцию, ведя меня по запутанным коридорам центра.

— Что насчет жизни после окукливания? — решил спросить уж сразу, чтобы не мучиться хотя бы от неизвестности.

— После окукливания пойдет только практика. Тебя научат правильно стоять, ходить, сидеть и разговаривать. Покажут, что бывает при ослушании и недомолвках, расскажут твои новые свойства.

— Новые свойства? — говорит, как про обыденную вещь, а ведь он и сам кукла!

— Мы лишь вещи в руках хозяев, привыкай к этой мысли, — пожал плечами Ангел. — И как у любой вещи, у нас есть определенные свойства. Не имею права рассказывать это сейчас, после окукливания расскажу подробно.

Я удивленно взглянул на резко замолкшего парня. Мы входили в какой-то огромный светлый зал с решетчатыми окнами.

Посреди светлого помещения стоял маг. Нет, даже не так — Маг! Именно с большой буквы! Бритый наголо, с превосходно развитой мускулатурой человек стоял перед нами в идеально отглаженной военной форме и черных, вычищенных до блеска походных ботинках.

Со всех сторон в зал стекалось все больше и больше народу. Часть были куклами, а часть людьми. Когда поток прибывающих в зал прекратился, все присутствующие здесь куклы синхронно опустились на колени, грациозно сгибая спину в нижайшем поклоне.

Бегло оценил ситуацию в зале — все люди остались стоять на местах, лишь глаза опустили к полу. Лоб Ангела, уже практически лежащего на полу, тесно соприкасался с причудливо выложенной мозаичной плиткой. Тихо выдохнул, стараясь не привлекать к себе уж слишком много внимания. Хоть бы предупреждали!

— Мое имя Френк, и на сегодняшний день именно я являюсь директором данного заведения и владельцем всех этих чудесных куколок! — громогласно объявил мужчина, обводя зал взглядом. — Два новеньких! Сделать шаг вперед! — зычно крикнул мужчина, и я поспешил выступить из ровного строя опущенных спин и притихших людей.

Справа от меня вперед шагнул еще один новенький. Его буквально трясло от страха и непонимания ситуации. Скосил взгляд на товарища по несчастью. Боже! Да он же еще ребенок совсем!

Подавил жалость в зародыше. Невиновных сюда не отправляют; такие случаи, как мой — один на миллион, так что этот четырнадцатилетний мальчишка просто не может быть таким нежным, как желает сейчас казаться.

— Кураторы, ко мне!

Ангел быстро пополз на коленях к центру зала.

Я осмотрел остальной зал, пытаясь отвлечься от неприятного глазу зрелища. Все подавленно молчали, глядя строго вниз, на собственные ноги. Куклы сжались в своих унизительных позах. По-видимому, ничего хорошего нас сейчас не ждет.

— Новенькие, — спокойно улыбнулся маг, обращаясь к нам с парнишкой. — Сегодня ваши кураторы нарвались на наказание, совершив отступление от существующих правил. Ангел! — мужчина грубо дернул моего знакомого за волосы, поднимая его голову. На лице парня отражалось лишь спокойное ожидание. Ни страха, ни возмущения. — Ты заговорил в столовой. Сколько тебе