Уже через неделю Диона с удивлением заметила зелёный росток. С каждым днём, насколько рос цветок, настолько она чувствовала себя живее и свободнее. Однажды утром, проснувшись, она посмотрела на подоконник и улыбнулась. Всё было готово – она была готова идти дальше.

Где-то в другой части города мужчина поднял белую розу со своего крыльца и сделал глубокий вдох. Он откуда-то знал, что теперь всё будет хорошо.

Она была там

Она была там, за дверью.

Человеческое тело не давало мне просто проникнуть через стены, так что мне надо было как-то её открыть.

Тук-тук-тук.

– Уходи! Убирайся отсюда! – В панике завопили по ту сторону. – Я не знаю, что с тобой, но сейчас уходи. Ты меня пугаешь!

Я закрыл глаза и заставил человеческое тело, которое я позаимствовал, глубоко вздохнуть. С закрытыми глазами я увидел лучше, как она стоит за дверью с ножом.

Каждый раз одно и то же. Это моя обязанность – раз в год искать женщину, которая станет богиней.

Но они не хотят, никогда не хотят.

Она уже поняла, что я не её муж. Слишком поспешил.

Просто выломал дверь, не слыша криков и мольб, пока у меня самого были силы.

*

Всю дорогу она брыкалась и упиралась. Я не мог ничего с ней сделать, даже подышать на неё, чтобы она уснула, – слишком велик риск для обряда. Она должна быть чистой от любого воздействия, как и я.

Иначе, опять получится как в 2020. Не проверил богиню будущего года, а она была под проклятьем. Слишком спешил, и вот, второй год уже разгребаем.

– Ты покричала, высказалась, теперь прошу послушать меня, – я посадил её на дубовое бревно, и внимательно посмотрел в глаза. – Ты не сможешь поменять, что сейчас происходит. Ты не можешь поменять выбор и конечно, ты не можешь пойти домой. Но ты можешь помочь мне.

– Ваше предложение очень заманчивое, но я вынуждена его отклонить, – проговорила напуганная женщина. Надо же, боится, а как изъясняется. «Вынуждена отклонить».

– Ты пройдёшь обряд и станешь богиней года. Ничего необычного делать не надо. После обряда мы родимся, чтобы сбалансировать год и прожить все его циклы. Бог и Богиня.

– Ты бог? Да ты какой-то обычный похититель!

Мне и самому не нравилось, как всё проходит в спешке. Но времени не оставалось совсем, слишком долго искал подходящую женщину.

Вечерело. Костры должны были уже разжечь. Я перекинул её себе через плечо и побежал. На это силы у меня ещё оставались.

*

На опушке, рядом с ведьминым домом, всё было готово. Я передал богиню старухе под её недовольным взглядом. Старуха резко приказала девушке раздеваться и залезать в корыто, где остервенело принялась натирать её щёткой из берёзовых листьев.

Потом она кинула ей полотенце и простое белое платье-ночнушку.

Я же скинул израненное тело её мужа. Ему осталось недолго, а мне надо было тоже подготовиться к обряду. К своим рогам, на голову, я прикрепил цветы и две восковые свечи. Времени не оставалось совсем.

Краем глаза я увидел, как её муж пополз к ней, она вроде бы что—то закричала, но мне было не до того, чтобы разбираться в человеческих эмоциях. Он всё равно её не переживёт.

*

Старуха подготовила богиню. Чистая девушка в белой ночнушке, с распущенными волосами и цветами и жёлтыми листьями в волосах и на одежде. Она пахла осенью. В волосах свежие листья и цветы, а запястья украшались браслетами из сухих листьев и трав – их должен хорошо взять огонь. Она стояла на дубовом бревне, а я позади её, поддерживая, под широкой ветвью дерева, такой, чтобы её выдержала.

Её муж бессильно сидел напротив нас и смотрел на неё.

Я накинул петлю ей на шею и посмотрел на небо. Солнце заливало багровым терпким светом воздух, сплетаясь с огнём и дымом полыхающих костров. Почти уже пора.

Тихий голос девушки немного отвлёк меня.

– Мне это снилось. – Сказала она, не глядя на меня. Она смотрела только на своего мужа. – Не прямо это, но несколько лет назад, я помню, как проснулась после кошмара. Хоть мне и не было страшно. Я зашла в дом ведьмы, такой тёплый, деревянный, весь светлый. Там пахло мятой. Я прошла, ах, как же там скрипел пол! – в заднюю дверь и сад. С огромными деревьями, я не поняла, что это за деревья. Это был её сад, и на ветвях каждого дерева висели девушки в петлях. Я не считала, но знала, что их там двенадцать. – Она говорила быстро, прерывисто, а под конец ей словно не хватало сил, и она перешла на шёпот. – А потом она пришла. Но не там, не в саду, а ко мне в комнату. Я проснулась оттого, что меня прижимают к кровати. Сильные руки. Она была вся в чёрном, я не видела лица. Только слышала голос: «Твою силу забираю».

Она немного помолчала.

– Так почему я здесь? – Он попыталась повернуться, но я держал её крепко.

– Твою силу не забрали, она у тебя осталась. Пора.

И Бог зажёг лиственные браслеты на её запястьях, а потом вытолкнул дубовое бревно из-под ног девушки. Она задергалась, но её мучения продлились недолго – совсем скоро она уже висела без движенья на ветвях широкого, раскидистого дерева в последних лучах солнца, и не видела, как Бог сел под ней. Его кожа состарилась, истончилась, обтянула кости и ребра. Ещё недавно молодое лицо резко постарело. Он смотрел на старуху-ведьму, которая к нему подошла, и дышал, забирая последние подарки этого года, – великолепный терпкий воздух. И, сделав последний вкуснейший вдох и отдав поцелуй старухе, он застыл.

Одновременно и муж уже больше не дышал, а старуха просто стояла и смотрела бессмысленным взглядом на мёртвую молодую богиню. Потом и её тело рассыпалось в прах.

*

– А ты не наврал!

Наступила весна. Мальчик и девочка играли в лесу, бегая за ручейками талой воды и разыскивая первые цветы. Они их нашли на небольшой опушке, которая стала их тайным местом.

Летом, будучи мужчиной и женщиной, они занимались любовью на опушке, отдавая энергию земле и щедро делясь теплом с миром.

*

– Я так постарела. А ты нет. Почему так? – Год почти подошёл к концу.

Снова осень. Багровые, жёлтые, оранжевые листья, которые так радовали её в молодости и наполняли энергией, сейчас раздражали. С каждым днём осени она знала, что её время заканчивается. Молодая девушка, девочка, женщина, старуха. Она смотрела на себя в зеркало,