Это он.

Душу Кристы пронизало чувство горечи. Она все еще никак не могла до конца осознать, что спасена, что опасность уже позади, но уже достаточно ясно поняла: это он!

Самый что ни на есть янки из всех ей известных.

Джереми Макгоули.

«Черт возьми, – с раздражением подумал Джереми Макгоули, переводя взгляд с поверженного солдата на Кристу. – Какая мерзкая сцена!»

В ту же секунду его стало одолевать неукротимое чувство гнева. И дело здесь вовсе не в Кристе, а в самом факте. Это какой-то кошмар! Война уже закончилась, но ее последствия ужасны, они умножают и без того огромное число ее жертв. За последнее время он видел немало случаев, когда победившие вели себя в этих краях как завоеватели, не считаясь с давними традициями обхождения с пленными и побежденными людьми. Его так и подмывало крикнуть этому бородатому солдату, что они выиграли войну и должны проявлять великодушие по отношению к побежденным. А это означает, что победители не имеют никакого морального права насиловать, убивать и грабить ни в чем не повинных людей. Да и вообще, как он посмел прикасаться к Кристе Камерон?

Он даже вздрогнул от мысли, что готов оторвать голову этому негодяю из-за того, что он попытался изнасиловать ее.

Конечно, они долгое время были врагами и принадлежали к разным воюющим лагерям, но сейчас война уже позади, а Криста не просто знакомая женщина, а золовка Келли и именно поэтому заслуживала всяческого уважения и тем более защиты от разного рода мерзавцев.

Криста с трудом приподнялась, удивленно тараща на него глаза. Первый раз он видел ее в такой неприглядной ситуации: на коленях, в изорванном и грязном платье, с перекошенным от страха и возмущения лицом. Но даже сейчас она казалась ему красивой, гордой.

Криста все еще с недоумением сверлила его глазами, а он почему-то вдруг испытал легкое чувство раздражения за то, что явился свидетелем этой гнусной сцены и в то же время не может избавиться от ощущения, что она все-таки чертовски красива. Ее волосы были: просто прекрасны. Они спадали на ее плечи, густыми иссиня-черными каскадами волн, грациозно обрамляя изможденное и оттого еще более прекрасное лицо, не испорченное даже этим палящим южным солнцем. А о глазах, в которых может утонуть даже самый отчаянный женоненавистник, и говорить не приходится. Они ярко сияли на ее лице, имеющем совершенные классические черты, и почти полностью сливались своей неземной голубизной с чистым летним небом.

В какой-то момент ему показалось, что в этих глазах промелькнуло какое-то странное и пока еще не вполне понятное для него чувство. Скорее всего, она по-прежнему ненавидит его и не исключено, что продолжает считать таких, как он, виновниками развязывания этой жуткой войны?

Джереми вспомнил, при каких обстоятельствах познакомился с этой не совсем обычной женщиной. Он стоял на крыльце этого дома примерно на том же самом месте, что и сейчас. К нему навстречу выбежала сияющая от радости Келли и крепко обняла его, а он вдруг увидел Кристу через ее плечо и замер от неожиданности. Она была высокой, статной, с прекрасным лицом и аристократичной манерой держать голову.

Тогда он испытал легкое чувство предательства по отношению к своей подруге и очень разозлился на себя. А Криста тем временем скорчила красноречивую гримасу презрения и недовольно проворчала, что эти проклятые янки заполонили все на свете. А тут еще появился Дэниел и тоже набросился на него. Правда, ему на помощь пришел Джесс, но спор продолжался до тех пор, пока Дэниел не увел его в свою комнату, где они со временем решили все проблемы.

И вот сейчас она лежит на земле у его ног и все еще не может прийти в себя после случившегося.

– Ну-ка поднимайся, сержант! – скомандовал Джереми со всей строгостью, на которую только был способен. У него руки чесались схватить этого мерзавца за шиворот и швырнуть через весь двор, но он этого не сделал.

– Подождите минутку, полковник! Послушайте, сэр, – затараторил тот, пытаясь встать на ноги. – Полковник, мне кажется, вы не совсем хорошо представляете ситуацию, которая…

– У тебя не больше двух секунд, сержант, чтобы убраться отсюда, – грозно предупредил Джереми и сделал шаг вперед. – В противном случае я разорву тебя на мелкие кусочки и разбросаю их по всему двору!

Тот не стал дожидаться повторного предупреждения и мгновенно вскочил на ноги, отряхивая с себя пыль. При этом он старался держаться подальше как от Кристы, так и от грозного полковника.

Джереми снова посмотрел на Кристу и протянул ей руку.

Криста, казалось, не замечала его протянутой руки или делала вид, что не замечает. Впрочем, он был абсолютно уверен в последнем и сразу же сообразил, что ее ненависть к нему еще настолько сильна, что она даже представить себе не может, как можно опереться на руку янки. И хотя генерал Ли уже давно решил сложить оружие и сдаться на милость победителей, Криста все еще продолжала оказывать отчаянное сопротивление противнику и сдаваться, судя по всему, не намерена. «Боже мой, Криста, моя дорогая мисс Камерон, – подумал он со смешанным чувством раздражения и восхищения, – ты самая настоящая злая ведьма. Похоже, что нужно было спасать не тебя от этого мерзавца, а именно его – от твоих злых чар».

Он приподнял бровь и посмотрел на Кристу, которая в этот момент поднималась с земли и явно не нуждалась в его помощи. Потом он снова перевел взгляд на перепуганного до смерти сержанта. Как он устал от всего этого, устал от упрямого Севера и столь же упрямого Юга, которые никак не могут поладить друг с другом! Ему очень не хотелось совать нос во все эти передряги, но если понадобится, он, конечно же, встанет на защиту этой женщины.

– Кто ты такой, черт бы тебя побрал, и почему ошиваешься возле этого дома? – строго потребовал он ответа у бородача в униформе.

– У меня есть постановление суда о конфискации имущества, – быстро ответил тот, оправдываясь. По всему было видно, что он пришел в себя раньше, чем Криста. – Все живущие здесь люди должны немедленно убраться восвояси. Что же касается самого дома, то сегодня вечером он будет сожжен дотла.

– Сожжен?! – гневно вскрикнула Криста. – Они решили сжечь наш дом, а нас пустить по миру? – Она была так разъярена, что готова была выцарапать глаза своему обидчику и, очевидно, именно с этой целью стала угрожающе приближаться к нему.

– Этот дом принадлежит полковнику медицинского корпуса армии Соединенных Штатов Джессу Камерону, – торжественно объявил Джереми через плечо, даже не посмотрев на сержанта.

– А в документах говорится совсем другое, – осторожно возразил сержант. – Там указано, что этот дом специально переписали на имя Дэниела Камерона, таким образом, сохранив его. Он так сделал, чтобы его не сожгла армия конфедератов.

– Черт возьми, сэр, порой совершенно невозможно разобраться, кто здесь враг, а кто друг. Впрочем, вполне допускаю, что эти люди сделали то, что было для них наиболее удобным в тот момент. Но как бы там ни было, сэр, в документах этот дом значится за Дэниелом Камероном, полковником мятежной армии, которую официально принято называть армией Конфедерации.